La próxima sonda que dará que hablar: Juno ya se aproxima a Júpiter

Juno, diosa romana del matrimonio, reina de los dioses, esposa de Júpiter. ¿Por qué hablamos de esto? Porque si 2014 fue el año de Rosetta y 2015 el de la New Horizons, este 2016 va a ser su año, el año de la sonda Juno de la NASA, que despegó de nuestro planeta en agosto de 2011 y llegará al planeta gigante casi cinco años después, el próximo 4 de julio.

La sonda orbitará Júpiter cada 14 días durante 16 meses. En este período, pasará a tan solo 5.000 kilómetros de la capa superior de nubes en cada una de las órbitas (cabe recordar que Júpiter tiene 140.000 kilómetros de diámetro). La sonda estudiará la atmósfera del planeta gigante, su estructura e intentará averiguar cuál fue su origen y cómo evolucionó en relación con el resto del sistema solar. También estudiará su magnetosfera, su campo gravitatorio y su núcleo.

Lo que hace la misión tan especial es que, además del logro, Juno es la primera sonda con energía solar diseñada para operar a una distancia tan grande del Sol. Para conseguirlo ha sido necesario crear unos paneles solares anormalmente grandes donde van insertadas 18.698 células individuales. "Júpiter está cinco veces más lejos del Sol que la Tierra, y la luz que le llegará será 25 veces menor. Pero Juno está diseñada de manera muy eficiente, y será más que suficiente para hacer todo el trabajo", explica Rick Nybakken, director del proyecto Juno en el JPL (Jet Propulsion Laboratory) en Pasadena.

Previamente a Juno, un total de ocho sondas han navegado por el frío sistema de Júpiter utilizando todas ellas energía nuclear para hacer su trabajo. Pero gracias a los paneles de Juno, el suministro energético está asegurado. Para diseñar la sonda se ha tenido en cuenta que la distancia máxima que estará Juno del Sol en su misión será de 832 millones de kilómetros.

Como curiosidad, esta misión ha batido un récord por convertirse en el instrumento que más lejos ha llegado impulsado por energía solar. Esto se produjo el pasado 13 de enero tras cruzar la barrera de los 793 millones alejado del Sol. El anterior récord lo batió la sonda Rosetta en octubre de 2012 durante la aproximación a su cometa.

Juno: quedaros con este nombre porque dará que hablar.