¿Puede haber vida en un planeta helado gracias a las erupciones?

En nuestro planeta los volcanes arrojan al exterior magma procedente del interior de la Tierra. En la erupción, el magma se separa en lava y gases ricos en hidrógeno, los cuales se depositan en la atmósfera. Así pues, ¿qué ocurriría si un planeta tuviera una actividad volcánica extremadamente intensa comparada con la que tenemos aquí en la Tierra?

Según un nuevo estudio, el hidrógeno provocaría un aumento de las temperaturas en exoplanetas aparentemente fríos hasta el punto de poder mantener el agua en estado líquido. De este modo, la zona habitable también estaría determinada por la cantidad de hidrógeno existente en la atmósfera del planeta.

Sin embargo, debido a que el hidrógeno es un gas tan ligero, rápidamente escaparía al espacio. "Si el vulcanismo fuera lo suficientemente intenso, podría superar la tasa a la que el hidrógeno escapa al espacio", explica Ramsés Ramírez, investigador en la Universidad de Cornell.

Ramírez y la científica Lisa Kaltenegger, también investigadora en la Universidad de Cornell, examinaron cómo los volcanes activos ricos en emisiones de hidrógeno podrían reabastecer la atmósfera de un planeta, encontrando que en el caso de un aprovisionamiento óptimo la zona de habitabilidad podría aumentar hasta en un 60%, permitiendo acceder a esta zona a planetas que estarían fuera si no tuviéramos en cuenta su cantidad de hidrógeno atmosférico.

Según los modelos teóricos, los planetas tipo 'súper-Tierra' son más propensos a liberar gases pobres en hidrógeno. Sin embargo, hay dos factores que juegan a su favor: por una parte tienen una gran superficie -por lo que podrían albergar más volcanes-, y por otra tienen un campo gravitatorio más intenso, lo que dificulta el escape de los gases.

Las hipótesis también funcionarían para pequeños planetas como Marte, aunque su baja gravedad y otros factores han hecho que perdiera todo el hidrógeno que pudo haber en su atmósfera. Cuando los volcanes de Tharsis estaban a pleno rendimiento, incluyendo el volcán Olympus Mons -la montaña más alta del sistema solar-, sí que se pudieron liberar ingentes cantidades de hidrógeno, haciendo del Planeta Rojo un mundo más cálido y húmedo y, por tanto, más habitable.

Los exoplanetas con atmósfera que estén situados fuera de la zona habitable 'típica', como TRAPPIST-1h, serán unos buenos objetivos para estudiarlos con la nueva generación de telescopios que se aproxima, como el E-ELT y el JWST, y con los datos que aporten, podremos ver realmente de qué están compuestas sus atmósferas y si realmente podrían tener condiciones de habitabilidad para buscar vida tal y como la conocemos aquí.