La sonda Dawn hace historia: logra entrar en la órbita de Ceres

"Dawn está a punto de hacer historia", así de rotundas eran las palabras de Robert Mase, director de la misión Dawn en el JPL (Jet Propulsion Laboratory) de la NASA en Pasadena. Y ya es así: a las 13:39h la sonda espacial ha entrado en la órbita de Ceres, convirtiéndose así en la primera misión en llegar a planeta enano.

La nave abandonó la Tierra en 2007 y, tras pasar dos años inestigando Vesta, emprendió su vuelo hacia Ceres, a cuya órbita ha llegado este viernes. En total, ha recorrido 4.900 millones de kilómetros hasta llegar a su destino.

Went into orbit at #Ceres at 4:39 a.m. PST today. Read all about it: http://t.co/7nKx3UmY2t Recent image: pic.twitter.com/xTogoLgfoN

— NASA's Dawn Mission (@NASA_Dawn) March 6, 2015

A medida que la sonda inicie sus espirales cada vez más cercanas sobre el planeta enano, los investigadores buscarán señales cambiantes en su superficie que indiquen actividad geológica. "El estudio de Ceres nos abre una ventana donde podemos ver el primer capítulo de nuestro sistema solar", afirma Jim Green, director de la Planetary Science Division de la NASA.

Se trata de un planeta enano de apenas 950 kilómetros de diámetro, el mayor y más masivo objeto del cinturón principal de asteroides, localizado entre Marte y Júpiter. El interés por este planeta enano ha aumentado desde que la cámara de la sonda captara hace unos días, durante su acercamiento, unos puntos brillantes en un cráter que se cree que podría ser agua.

"Tanto Vesta como Ceres estaban destinados a convertirse en planetas, pero su desarrollo fue interrumpido por la gravedad de Júpiter", explica Carol Raymond, subdirectora de la misión en el JPL. "Son como fósiles de los inicios del sistema solar", añade.

Ceres, que tiene un periodo de rotación de nueve horas, fue descubierto en 1801 por el sacerdote astrónomo Giuseppe Piazzi. Fue el primero de la sucesión de objetos que se encontraron después en el cinturón principal de asteroides. Al principio se lo clasificó como planeta, luego como asteroide, y finalmente como planeta enano en 2006, junto con Plutón y Eris, según información de la agencia Sinc.

Ceres es el nombre de la diosa romana de la agricultura y las cosechas. Según se vayan caracterizando los cráteres del planeta enano también se irán designando con nombres de dioses y diosas de la agricultura y la vegetación de la mitología mundial. Otras formaciones del diminuto planeta se nombrarán como diversos festivales agrícolas.