CON MAYOR RESOLUCIÓN HASTA LA FECHA
Capturan una imagen desconocida de un agujero negro en plena actividad
Un equipo de astrónomos ha obtenido las imágenes más detalladas de un núcleo galáctico activo, revelando nuevos detalles sobre el comportamiento de los agujeros negros supermasivos y su entorno.
Publicidad
"Estas son las imágenes directas de mayor resolución de un núcleo galáctico activo tomadas hasta ahora", señalan los autores del estudio.
El núcleo activo de una galaxia (AGN por sus siglas en inglés) es un objeto astronómico que emite enormes cantidades de radiación electromagnética que se extienden por grandes distancias.
Cada galaxia tiene un agujero negro supermasivo en el centro. Algunos de ellos se consideran activos mientras que otros están inactivos, dependiendo de la velocidad con la que el material cae sobre ellos. Hay un disco alrededor del agujero negro que brilla más intensamente cuanto más material hay. Si este disco de acreción brilla lo suficiente, se llama agujero negro supermasivo activo. El AGN que existe en la galaxia NGC 1068, vecina de la Vía Láctea, es uno de los más cercanos que se considera activo.
Ahora, un equipo de astrónomos de la Universidad de Arizona ha conseguido las imágenes directas de mayor resolución jamás tomadas de un AGN en el infrarrojo, utilizando el Interferómetro del Gran Telescopio Binocular.
Los resultados, publicados en Nature Astronomy, también incluyen como autores a científicos del Instituto Max Planck de Astronomía en Alemania.
"El Interferómetro del Gran Telescopio Binocular puede considerarse el primer telescopio extremadamente grande, por lo que es muy emocionante demostrar que esto es posible", afirma Jacob Isbell, líder del estudio, en un comunicado.
El Gran Telescopio Binocular está ubicado en el Monte Graham al noreste de Tucson. Opera sus dos espejos de 8,4 metros de manera independiente, funcionando esencialmente como dos telescopios separados montados uno al lado del otro. El Interferómetro del Gran Telescopio Binocular combina la luz de ambos espejos, lo que permite observaciones de una resolución mucho mayor de la que sería posible con cada espejo por separado. Esta técnica de obtención de imágenes se ha utilizado con éxito en el pasado para estudiar volcanes en la superficie de la luna Io de Júpiter. Los resultados de Júpiter animaron a los investigadores a utilizar el interferómetro para observar un AGN.
"El AGN dentro de la galaxia NGC 1068 es especialmente brillante, por lo que fue la oportunidad perfecta para probar este método – añade Isbell -. Estas son las imágenes directas de mayor resolución de un AGN tomadas hasta ahora".
El disco brillante alrededor del agujero negro supermasivo libera mucha luz, que empuja el polvo hacia afuera como si fueran muchas velas diminutas, un fenómeno conocido como presión de radiación. Las imágenes revelaron un viento polvoriento que se expande causado por la presión de radiación. Al mismo tiempo, más lejos, había mucho material que era mucho más brillante de lo que debería haber sido, considerando que estaba iluminado solo por el brillante disco de acreción.
Al comparar las nuevas imágenes con observaciones anteriores, el equipo de Isbell pudo vincular este hallazgo a un chorro de radio que está atravesando la galaxia, golpeando y calentando nubes de gas molecular y polvo. La retroalimentación de los chorros de radio es la interacción entre potentes chorros de radiación y partículas emitidas por agujeros negros supermasivos y su entorno circundante.
La obtención de imágenes directas con telescopios extremadamente grandes, como el Interferómetro del Telescopio Binocular Más Grande y el futuro Telescopio Gigante Magallanes de más de 25 metros ubicado en Chile, permite distinguir simultáneamente la retroalimentación de los chorros de radio y del viento polvoriento. Anteriormente, los diversos procesos se mezclaban debido a la baja resolución, pero ahora es posible ver su impacto individual.
El estudio muestra que los entornos de los AGN pueden ser complejos, y los nuevos hallazgos ayudan a comprender mejor la interacción de los AGN con sus galaxias anfitrionas.
"Este tipo de imágenes se puede utilizar en cualquier objeto astronómico – concluye Isbell -. Ya hemos comenzado a observar discos alrededor de estrellas o estrellas muy grandes y evolucionadas, que tienen envolturas polvorientas a su alrededor".
Publicidad