Cómo funciona la escala de Richter y otras escalas que miden la magnitud de los terremotos

Cuando se produce un terremoto, uno de los datos que más suele interesar es la magnitud que ha tenido. A las fuerzas implicadas en el mismo y a la profundidad a la que ocurre un terremoto se le da un valor numérico que señala cómo de fuerte ha sido. Pero hay varias formas de medir la magnitud de un terremoto: según la escala de Richter, la de magnitud del momento o la de Mercalli.

En qué consiste la escala de Richter

Esta fue diseñada en 1935 por los sismólogos estadounidenses Charles Francis Richter y Beno Gutenberg. La escala de Richter determina las fuerzas implicadas en un terremoto con una escala que va del 2 al 6,9; además de medir la profundidad a la que se producen: de 0 a 400 kilómetros.

En la fórmula de la escala de Richter intervienen: la amplitud de las ondas en milímetros, que se toman desde el sismograma; el tiempo en segundo desde las ondas primarias a las secundarias y la magnitud arbitraria de terremotos que liberan la misma cantidad de energía.

Cada aumento de una unidad en la escala representa un aumento de diez veces en la magnitud de un terremoto y cada aumento es una liberación de 31 veces más de energía que el número anterior, según señala 'Britannica'. El nivel de magnitud también clasifica el tipo de terremoto:

• Menos de 1 y hasta 2,9: son microterremotos que los sismógrafos sienten pero las personas no.
• De 3 a 3,9: son menores. las personas los sienten pero no se registran daños.
• 4 a 4,9: algunos objetos se rompen y los sienten todas las personas.
• 5 a 5,9: moderado, se produce algún daño en estructuras débiles.
• Los de 6 a 6,9 se consideran fuertes y crean daños moderados en áreas pobladas.
• 7 a 7,9: significa que el terremoto es fuerte. Provoca daños mayores y muertes.
• 8 y superior: provoca grandes pérdidas de vidas y destrucción.

En qué consiste la escala de magnitud del momento

Algunas escalas, como la de Richter, no ofrecen estimaciones precisas para terremotos de gran magnitud. Sin embargo, la escala de magnitud del momento funciona en una gama más amplia de tamaños de terremotos y se puede aplicar a nivel mundial.

Esta se basa en el momento total de liberación del terremoto, que es el producto de la distancia que se movió una falla y la fuerza requerida para moverla. Los datos se obtienen de sismógrafos y sus mediciones son casi iguales que las de la escala de Richter hasta el 8, después la escala de magnitud del momento es más precisa, señala la Universidad Tecnológica de Michigan, MTU.

Los peldaños de esta escala también están basados en una escala logarítmica, por lo que cada número entero que sube, la amplitud del movimiento del suelo registrado por un sismógrafo aumenta diez veces. Las escalas de magnitud se pueden usar para describir terremotos tan pequeños que se expresan en números negativos. La escala tampoco tiene límite superior.

En qué consiste la escala de Mercalli

Esta escala utiliza las observaciones de las personas que experimentan un terremoto y el daño que produjo este para estimar su intensidad. Esta escala fue inventada por Giuseppe Mercalli en 1902 y fue modificada por Harry Wood y Frank Neumann en 1931 para convertirse en lo que ahora se conoce como la Escala de intensidad de Mercalli modificada.

Este sistema de medición se escribe con números romanos y no utiliza de equipos científicos para medir las ondas sísmicas. Por tanto, se ha utilizado para investigar terremotos que ocurrieron antes de que existieran los sismómetros, explican desde MTU.

Algunos de los factores que se tienen en cuenta en la escala de Mercalli para estimar la cantidad de daño que producen los terremotos son: la magnitud del terremoto, la distancia del epicentro, la profundidad del terremoto, el diseño del edificio y el tipo de material sobre el que están construidos.