¿Cómo identificar los virus con potencial de pandemia?

Convivimos con los virus. Los llevamos en nuestro cuerpo y cuando antes lo asumamos, antes encontraremos la solución para futuras pandemias. Y pistas hay por todas partes. Se trata de los agentes infecciosos más numerosos de la Tierray gracias a una cubierta exterior lipídica son capaces de infectar a múltiples especies y presentan mayor riesgo.

Por ejemplo: sabemos que los mamíferos hospedan unos 320.000 virus desconocidos y aunque un pequeño porcentaje tiene potencial para pasar a humanos, el problema es grave porque al no saber cómo actúan (desconocemos sus mecanismos de acción) no podemos actuar en el apartado de prevención. A eso hay que sumarle el cambio climático: el deshielo en zonas de la Antártida y la estepa siberiana está "resucitando" ciertos virus prehistóricos que también tendrían potencial pandémico.

En este escenario un equipo liderado por Ariel Isaacs y Yu Shang Low de la Universidad de Queensland ha descubierto cómo un virus altamente infeccioso, que recientemente se transfirió de animales a personas, puede ingresar a las células humanas. Lo interesante es que este conocimiento se podría aplicar también a otros virus con un potencial de contagio también elevado. La clave del hallazgo,publicado en Nature, ha sido la identificación de una característica de los virus que los hace más propensos a saltar de animales a humanos.

El equipo de Isaacs y Shang Low ha descubierto la estructura de la proteína de fusión del virus Langya, que se descubrió en personas en el este de China en agosto de 2022. Este virus causaba fiebre y síntomas respiratorios severos y es de la misma clase de virus que los virus mortales Nipah (con un índice demortalidad del 70%) y el de Hendra (que también portan los murciélagos y es mortal para caballos y humanos).

"Estamos en un momento importante con los virus del género Henipavirus, ya que podemos esperar más eventos de transmisión de animales a personas (explica Isaacs en un comunicado). Es importante que entendamos el funcionamiento interno de estos virus emergentes, que es donde entra nuestro trabajo".

El equipo usó la tecnología de abrazadera molecular o Clamp2 por sus siglas en inglés, para mantener la proteína de fusión del virus Langya en su lugar y analizar la estructura atómica del virus. La tecnología de "abrazadera molecular" funciona bloqueando las proteínas virales involucradas con la infección y la entrada celular, en una forma que permite una respuesta inmune óptima. Antes de la invención de esta tecnología, bloquear la forma de las proteínas virales era muy difícil de lograr. El proceso requiere que se pueda secuenciar la proteína viral, que se puede determinar a partir de su genoma y luego se acopla con una secuencia de "abrazadera" optimizada. El antígeno sintético resultante puede entonces purificarse y convertirse rápidamente en una vacuna.

"Comprender la estructura y cómo ingresa a las células es un paso fundamental hacia el desarrollo de vacunas y tratamientos para combatir las infecciones por henipavirus", añade Isaacs. Actualmente no hay tratamientos ni vacunas para ellos, y tienen el potencial de causar un brote generalizado. Estos son virus que pueden causar enfermedades graves y tienen el potencial de salirse de control si no estamos preparados adecuadamente. Vimos con COVID-19 cuán poco preparado estaba el mundo para un brote viral generalizado y queremos estar mejor equipados para el próximo brote.

Porque, y esto es clave, la próxima pandemia llegará. Un estudio científico publicado en British Medical Journal este mismo año, señala que "el daño que causó la pandemia aumentó la conciencia sobre la amenaza siempre presente de una nueva epidemia y, de hecho, la posibilidad de que se convierta en una nueva pandemia. Hay 26 familias de virus que se sabe que infectan a los humanos; de los cinco eventos pandémicos desde 1900, todos se han relacionado con la influenza o un coronavirus".

La amenaza es tan serie que la Organización Mundial de la Salud tiene una lista de patógenos con potencial pandémico que deben priorizarse para los programas de investigación y desarrollo. La lista se actualiza una vez al año por un grupo de más de 300 científicos, que sopesan la transmisibilidad de un patógeno y las opciones de tratamiento disponibles.

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