Higgs: “No me inspiraba la física que enseñaban en la escuela”

Peter Higgs, posiblemente el científico más buscado del mundo, por fin ha aparecido. Esta semana, el ganador del Nobel de Física 2013 junto al belga Francois Englert decidió quitarse de enmedio unos días y ni siquiera atendió las múltiples llamadas de la Academia sueca que intentaba comunicarle que había ganado el premio más importante de su carrera. Famoso por su personalidad tímida y algo esquiva, Higgs ha aparecido esta mañana muy afable a sus 84 años para dar una rueda de prensa en la Universidad de Edimburgo, donde es profesor emérito.

El profesor, de 84 años, ha reconocido que “se quitó de enmedio” esta semana y que se enteró de haber recibido el Nobel cuando una conocida le felicitó por la calle. “La señora me dio la enhorabuena por las noticias y yo le respondí ¿qué noticias?”, ha explicado Higgs durante su primer encuentro con los medios desde la concesión del galardón. “No sé para qué usaré este premio, aún me estoy acostumbrando a él”, ha señalado.

El físico ha reconocido la labor de los otros teóricos que en 1964 hicieron descubrimientos similares al suyo, pero que no han recibido el galardón. “Hay gente que piensa que hice todo esto solo”, ha explicado, “pero hubo otros tres que contribuyeron”, ha añadido. Aparte de Englert y Robert Brout (ya fallecido), los físicos de EEUU Carl Hagen y Gerald Guralnik, junto al británico Tom Kibble, publicaron datos teóricos sobre el origen de la masa muy similares a los de Higgs ese mismo año. El propio Guralnik afirmaba esta semana a Materia: “Todos los físicos somos humanos y  la decisión del comité apesta un poco; sentimos que hicimos una contribución enorme”.

Higgs ha dicho que el CERN, el laboratorio europeo de física de partículas donde se descubrió el bosón, debe “claramente” recibir un Nobel. Sin embargo el físico ha reconocido que se trata de algo muy complicado. “Será más difícil para el Comité del Nobel repartir el reconocimiento al CERN [donde colaboran miles de científicos] de lo que fue repartirlo entre los teóricos”, ha señalado.

Preguntado por cómo empezó su amor por la física, Higgs ha recordado sus años como estudiante en Bristol durante la II Guerra Mundial. “No me sentía muy inspirado por la física que se enseñaba en la escuela”, ha reconocido. Se sentía más atraído por la química y las matemáticas.

Las bombas atómicas de Hiroshima y Nagasaki operaron un cambio en la mente del joven Higgs.

Por entonces asistió interesado a varios seminarios sobre los fundamentos de física atómica que había detrás de aquellas bombas. Esos seminarios, y el hecho de que Paul Dirac, uno de los padres de la mecánica cuántica, hubiese estudiado en Bristol, llevaron a Higgs a interesarse por la física de partículas. Veinte años después, el investigador, junto a Englert y Brout, puso las bases teóricas que explican por qué las partículas tienen masa gracias a otra partícula: el bosón de Higgs, y el campo que este genera, un mecanismo esencial para que exista el mundo tal y como lo conocemos.

El descubrimiento del bosón de Higgs el año pasado en el CERN cerró casi 50 años de búsqueda experimental de la que Higgs se ha desvinculado totalmente: “Yo dejé este campo en 1967”, ha reconocido, “ no he hecho ninguna contribución a la confirmación del CERN”.

La rueda de prensa ha discurrido entre bromas. En un momento, Higgs ha recibido de un colega una botella de cerveza London Pride. El año pasado, cuando el CERN descubrió la partícula que ha resultado ser el bosón de Higgs, el profesor estaba viajando en avión y celebró que sus predicciones teóricas eran ciertas con una lata de esa cerveza.