Cinco razones científicas por las que la amistad le sienta bien a tu salud

Quien tiene un amigo tiene algo más que un tesoro. Según los últimos estudios científicos, contar con un nutrido círculo de buenos camaradas puede proporcionarte una salud de hierro. He aquí las razones:

1. Longevidad. Si te preocupas por mantener tu colesterol a raya, deberías saber que cuidar tus relaciones sociales es aún más importante para tu salud. No tener amigos resulta tan dañino para tu cuerpo como fumar más de 15 cigarros al día, puede causar más perjuicios a la salud que llevar una vida sedentaria, y hasta dos veces más agresivo para nuestro bienestar físico que ser obeso.

La investigadora estadounidense Julianne Hold-Lunstad llegó a esta conclusión tras realizar a un seguimiento a 300.000 personas durante siete años. El estudio, publicado en PLoS Medicine, evidenciaba que la falta de relaciones sociales aumenta de manera evidente la mortalidad y empeora la salud.

2. Más flacos y deportistas. Un estudio, publicado también en PLoS ONE, revela que los jóvenes que sufren sobrepeso son más propensos a adelgazar si sus amigos están flacos, mientras que tienden a ganar kilos cuando sus amigos son obesos, lo que confirma que nuestra red social influye decisivamente en el peso corporal.

Es más, de acuerdo con otro trabajo dado a a conocer en New England Journal of Medicine la obesidad se "pega" socialmente, como si de un virus se tratara. Lo bueno es que el comportamiento saludable también es contagioso: conforme a un reciente estudio australiano los hábitos alimentarios sanos y la actividad física se transmiten entre amigos cercanos.

3. Adiós al insomnio. Tener amigos te ayuda a dormir como un bendito. De acuerdo con un reciente estudio dirigido por John Cacioppo, de la Universidad de Chicago, la amistad afecta a la cantidad y a la calidad del sueño.

Así, mientras que las personas solitarias duermen en torno a 5,8 horas cada noche, los que cuentan con un círculo de amistades duermen 6,4 horas por término medio cada noche, y lo hacen de forma continua, sin apenas interrupciones ni sobresaltos durante las horas de descanso. Además de esta privación crónica del sueño, las personas solitarias también tienen la presión arterial más alta y son más propensas a sufrir problemas cardíacos.

4. Cambios cerebrales. La corteza prefrontal del cerebro, un área involucrada en el pensamiento y la toma de decisiones que nos diferencia de otros primates, es más grande cuantos más amigos somos capaces de manejar.

Según el investigador Robin Dunbar eso se debe que mantener relaciones con un gran número de gente requiere una serie de habilidades cognitivas, sobre todo las relacionadas con entender el comportamiento de los demás y ponernos en su lugar. Por otra parte, un trabajo de la Escuela Médica de Harvard sugería que el tamaño de la red de amigos de un sujeto es mayor cuando más grande es la amígdala cerebral, una estructura con forma de almendra que, entre otras funciones, distingue a los conocidos de los extraños.

5. Colegas analgésicos. La amistad atenúa la percepción del dolor. Tal y como revelaba dado a conocer hace unos años en la revista especializada Psychosomatic Medicine, la percepción del dolor que experimentamos mientras nos ponen una inyección o nos sometemos a algún otro tipo de dolor se reduce cuando una persona a la que consideramos cercana se encuentra a nuestro lado.

Y otro dato curioso extraído a partir de los experimentos: la influencia positiva de un amigo a nuestro lado es más evidente si el dolor al que nos sometemos dura más de 60 segundos.