La pesadilla del científico tramposo: un sistema que detecta 'papers' fraudulentos

Cuando en el instituto te pillaban copiando, había dos opciones: si el profesor era benevolente, te dejaba seguir con el examen (sin todos los folios que guardabas bajo el pupitre, claro); si no, podías darlo por suspenso. En el caso de que no se diera cuenta de tus artimañas, lo único que tenía que preocuparte era la nota. Al corregirlo, difícilmente iba a darse cuenta de que tus frases coincidían exactamente con el texto del libro o los apuntes.

Para ser publicados en una revista científica, los artículos escritos por los investigadores también pasan por un proceso de escrutinio (conocido como revisión por pares). Y, Como le pasaba a los profesores de tu instituto, a los árbitros les resulta difícil encontrar los plagios y muchos pasan inadvertidos.

En febrero del año pasado, el grupo de publicaciones científicas y tecnológicas Springer descubrió que 18 artículos fraudulentos habían aparecido en algunas de las revistas que edita. Entonces, sus responsables decidieron ponerse en contacto con expertos de la Universidad Joseph Fourier de Grenoble para desarrollar un sistema informático que les ayude a detectar engaños.

Aunque no suelen copiarse trabajos enteros, ha habido casos de auténticos ‘collages’ hechos a partir de pedazos de otros manuscritos. Además del texto propiamente dicho, gráficos, esquemas y dibujos también figuran entre los objetivos de los imitadores. Ni siquiera hace falta que se molesten en buscarlos y colocarlos en las páginas, hay programas para hacerlo automáticamente.

Una investigación en curso | Fuente: Anders Sandberg en Flickr CC

Los manuscritos que alertaron a Springer habían sido generados mediante SCIgen, un ‘software’ que crea este tipo de documentos falsos con el formato ideal para hacerlos pasar por 'papers' originales sobre ingeniería e informática.

Los del grupo alemán quieren que los defraudadores prueben su misma medicina: el programa SciDetect, resultado de la colaboración con la universidad francesa, descubre tanto los artículos producidos por SCIgen como por otros productos similares como Mathgen y Physgen, cada uno específico para una disciplina científica.

Su funcionamiento es simple: rastrea documentos en formato XML y PDF para comparar su contenido con el de otros manuscritos almacenados en su base de datos. Indica si todo el texto o alguna parte de él coinciden con publicaciones anteriores, basándose en parámetros que los editores pueden modificar según sus preferencias.

El programa también permite adaptaciones para enfrentarse a nuevos tipos de ‘software’ que generen ‘papers’ de pega. “Nos ayuda a asegurarnos de que los métodos ilícitos y las trampas no pasan desapercibidos”, afirma Hubertus von Riedesel, vicepresidente de la sección de física e ingeniería de Springer.

Investigación en papel | Fuente: Catherine Cronin en Flickr CC

Von Riedsel asegura que la iniciativa va en concordancia con los principios éticos del grupo y la publicación científica en general. No han querido ser los únicos en poder atajar el problema, por lo que han publicado el ‘software’ en código abierto para que cualquier otro grupo pueda utilizarlo libremente.

En la editorial ya lo están usando para complementar el trabajo de los revisores. Aunque el programa no puede suplantar el análisis académico, SciDetect echa una mano a los editores en la lucha contra el fraude.