En la próxima extinción masiva, ¿Quiénes serán los primeros en caer?

“Hemos encontrado que la amenaza de extinción en los océanos modernos está muy fuertemente asociada al tamaño corporal. Esto sucede debido a que los humanos capturamos en primer lugar especies más grandes para el consumo”, explica el investigador Jonathan Payne, de la Universidad de Stanford.

Los expertos examinaron la asociación entre el nivel de amenaza de extinción y los rasgos ecológicos, tales como el tamaño del cuerpo de dos grandes grupos de animales marinos- moluscos y vertebrados- durante los últimos 500 años, comparándolo con los animales del pasado de hace millones de años, con un énfasis particular en los últimos 66 millones de años.

“Se utilizó el registro fósil para mostrar, de una manera concreta y convincente que lo que está ocurriendo en los océanos modernos es muy diferente de lo que sucedió en el pasad”, comenta Noel Heim, coautor del trabajo.

Así, la era moderna es la única en la que las criaturas con tamaños corporales más grandes están preferentemente dirigidas a la extinción.

“Lo que nuestro análisis muestra es que por cada aumento de la masa corporal, las probabilidades de ser amenazado por la extinción suben. Cuanto más grande seas, más probabilidades hay de que te estés enfrentando a la extinción”, aclara Payne.

La extinción selectiva de animales de cuerpo grande podría tener graves consecuencias para la salud de los ecosistemas marinos, ya que tienden a estar en la cima de las cadenas tróficas y sus ciclos ayudan al equilibrio de todo lo que habita en los océanos.

Aunque los investigadores no examinaron directamente por qué los grandes animales marinos modernos están en mayor riesgo de extinción, sus resultados son consistentes con una creciente literatura científica que apunta al ser humano como principal culpable.

Es un patrón que los científicos han visto antes. En la tierra, por ejemplo, hay evidencias de que los antiguos humanos fueron responsables de la matanza de los mamuts y de otra megafauna en todo el mundo. “Vemos esto una y otra vez. Los seres humanos entran en un nuevo ecosistema, y los animales más grandes son eliminados en primer lugar”, explica Heim.

“Los sistemas marinos se han librado hasta ahora, ya que hasta hace relativamente poco tiempo, los seres humanos se limitaban a las zonas costeras y no tenían la tecnología para pescar en las profundidades del océano a escala industrial”, sentencian los autores.