¿Por qué beber alcohol en grandes cantidades provoca adicción?

Algunas de los medicamentos que se utilizan para tratar la adicción al alcohol actúan sobre los neurotransmisores, las moléculas que hacen de mensajeros químicos en la comunicación entre neuronas. Ahora, un equipo de científicos estadounidenses ha encontrado la razón por la que este tipo de fármacos no son eficaces en ciertas personas.

Sus hallazgos, presentados durante la reunión anual de la Sociedad de Neurociencia, sugieren que la ingesta excesiva de alcohol provoca la creación de una capa proteica que recubre las neuronas implicadas en los circuitos cerebrales de la adicción. La envuelta, de un material parecido al colágeno, forma una malla o matriz extracelular que constituye las llamadas redes perineuronales.

Las experiencias vitales provocan la creación y destrucción de las conexiones entre neuronas, que llevan al aprendizaje y adopción de nuevos comportamientos. Sin embargo, estos enlaces solo pueden modificarse allí donde no hay redes perineuronales, o en los huecos que dejan.

La presencia de ciertas variaciones en un gen (el ALK) asociado al alcoholismo, y la ingesta excesiva de alcohol, provocarían la aparición del recubrimiento que encapsula las neuronas responsables de la adicción en circuitos difíciles de romper, blindados ante la acción de los fármacos. Así, las conexiones perjudiciales se mantendrían, perpetuando el trastorno.

El desarrollo de medicamentos que destruyan la barrera proteica podría ayudar a romper estas estructuras y modificar las asociaciones establecidas en el cerebro.