¿Qué pasa en tu cerebro mientras luchas contra el sueño?

Una jornada de trabajo después de una noche en vela puede resultar un suplicio. Nuestros ojos se cierran involuntariamente y una parte del cerebro actúa por momentos como si estuviéramos dormidos: el tálamo (la zona reguladora del sueño donde además llegan los estímulos sensoriales externos) reduce su actividad.

Recientemente, un equipo de investigadores ha demostrado que, frente a esta relajación aparente, el cerebro pone en marcha la red por defecto. El término se refiere a un conjunto de áreas que se comunican entre sí durante los estados de ensoñación y divagación, es decir, cuando no estamos centrados en ninguna tarea.

En su estudio, los científicos mantuvieron despiertos a 18 voluntarios durante 22 horas seguidas. Después, los introdujeron individualmente dentro de un escáner y les pidieron que no se durmieran. Recibían alertas sonoras cada vez que se les cerraban los párpados mientras la máquina medía su actividad cerebral.

Así, comprobaron que durante las microsiestas (los cortos intervalos en que los individuos cerraban los ojos), se activaban las áreas del cerebro relacionadas con la creación de las vívidas imágenes características de las primeras fases del sueño.

Por otro lado, observaron un incremento de actividad en la parte del lóbulo frontal encargada de prestar atención a los estímulos exteriores. Esta reacción es el resultado de los intentos de los voluntarios por mantenerse despiertos.