Tener una buena imagen de la vejez hace que tengas menos riesgo de demencia

Decía Thomas Mann que “la vejez es la peor de todas las corrupciones”. Esta visión negativa del envejecimiento que tenía el genial escritor alemán no es excepcional.

La vejez es algo que asusta a muchos y que, a día de hoy, no pocos rechazan. Sin embargo, lo que muchos no saben es que esa imagen negativa que tenemos del último periodo de la vida puede llegar a afectar a nuestro cerebro.

Según los resultados de un estudio publicado hoy en la revista PLOS One, las creencias positivas sobre la vejez, “que son modificables y se ha encontrado que reducen el estrés, pueden actuar como un factor protector, incluso para las personas con alto riesgo de demencia”. Es decir, que tener una buena imagen de la vejez puede ayudarnos a prevenir la demencia.

Estudios anteriores ya habían relacionado la demencia con un gen específico. En particular, la variante ε4 del gen APOE, que porta una cuarta parte de la población, ha sido identificada como un factor de alto riesgo para esta afección.

Sin embargo, más de la mitad de las personas que lo portan no desarrolla la enfermedad, aunque se desconoce el motivo por el que esto sucede, así que un equipo de investigadores de la Universidad de Yale (EEUU) examinó si las creencias positivas sobre la edad podían reducir el riesgo de desarrollar demencia entre las personas mayores.

Para ello realizaron un estudio con 4.765 participantes, con una edad promedio de 72 años. La mayoría de la muestra tenía educación secundaria o superior (86%), estaba casado (93%) y tenía un historial de tabaquismo (58%). Además, un 26% era portador del gen relacionado con la demencia.

Sus resultados mostraron que “entre los que tienen la variante APOE ε4, los que tenían creencias positivas sobre la vejez fueron un 49.8% menos propensos a desarrollar demencia que aquellos con creencias negativas”, aseguran los autores.

Estos resultados, concluyen los investigadores, “sugieren que las creencias positivas sobre la vejez entre aquellos con APOE ε4 podrían ser capaces de ayudar a compensar la influencia de este factor de riesgo genético”.

La mala imagen de la vejez influye en el rendimiento cognitivo

Estudios anteriores ya habían mostrado cómo las creencias positivas sobre la vejez predicen un mejor desempeño cognitivo, mientras que las creencias negativas predicen un peor rendimiento.

Según los investigadores, este patrón que relaciona las ideas que se tienen sobre la vejez con el desempeño cognitivo “ha sido respaldado por estudios interculturales, experimentales y longitudinales”.

Es más, según otro estudio reciente, publicado en 2016 en la revista Psychology and Aging, las creencias negativas sobre la vejez también predicen el desarrollo de biomarcadores propios de la enfermedad de Alzheimer.

Sin embargo, el nuevo estudio está lejos de demostrar una clara relación de causalidad entre tener una mala imagen de la vejez y la aparición de la demencia. De hecho, los investigadores reconocen que es posible que haya sido precisamente al revés, es decir, “que la demencia influyera en la idea sobre la vejez” que tenían los participantes.

En cualquier caso, más allá del posible impacto sobre nuestro cerebro, está claro que tener una mejor predisposición a la hora afrontar la vejez resultará beneficioso para todo el mundo. Al fin y al cabo y por mucho que nos pese, el envejecimiento es un proceso por el que todos tenemos que pasar.