Para tiburones, los de antes: ¿Cómo afectó al planeta su extinción masiva?

A lo largo de la historia se han producido en nuestro planeta cinco extinciones masivas en las cuales han desaparecido al menos un 50% de la vida en el planeta. La última fue hace 66 millones de años. O eso pensábamos.

Un reciente estudio, publicado en Science relata el hallazgo de un extinción en masa que se produjo hace 19 millones de años, pero solo afectó a una especie: los tiburones. Lo extraño de esto es que, según los autores, en esa época no se pro-dujo ningún cambio drástico, no hubo un enfriamiento o calentamiento drástico del planeta ni cayó un meteorito… Nada que haya provocado este evento. ¿Cuan grande fue?

Hace 19 millones de años, la población de tiburones era no solo 10 veces mayor (había al menos 10 mil millones de tiburones), también había 10 veces más especies pero en apenas unos años desapareció entre el 70 y el 90% de ellas, la mayo-ría en el océano Pacífico y en mar abierto. En pocas palabras, si pudiéramos tirar una red en los océanos de aquellos tiempos y pescar 10 tiburones, 9 serían de especies desconocidas.

Para comprender exactamente qué había ocurrido o al menos qué podemos deducir de esta extinción, nos hemos comunicado con la autora del estudio, Elizabeth Sibert de la Universidad de Yale.

“Nos topamos con esta extinción casi por accidente – nos explica Sibert por correo electrónico –. Lo que nos dejó perplejos fue que en este periodo no se conoce ningún cambio importante en la historia de la Tierra y sin embargo transformó por completo la naturaleza de lo que significa ser un depredador que vive en mar abierto. Sabemos del impacto provocado porque analizamos la forma de los dentículos de tiburones (las escamas de los peces cartilaginosos) y entre el 70 y el 90% eran desconocidos”.

La extinción afectó a los tiburones mucho más (el doble de acuerdo con Sibert), que el evento masivo del Cretácico. Y eso si fue una catástrofe: prácticamente todos los animales de cuatro patas y más de 25 kilos desaparecieron.

Pero en este caso…“Realmente no conocemos la causa – confirma Sibert –, es un gran misterio en este momento. Este estudio es un primer paso para comenzar a trabajar con expertos de otras áreas para encontrar una respuesta”.

Una de estas respuesta serviría para explicar por qué afecto principalmente a los tiburones en mar abierto y si esto habría provocado que cambiaran sus hábitos de caza y con ello a todo el ecosistema.

“Así es – añade Sibert desde la Universidad de Yale –. Este evento afectó no solo a los tiburones, sino a todo el ecosistema e interrumpió una estructura comunitaria previamente estable, una que había estado en su lugar durante más de 40 millones de años. Sabemos que los tiburones desaparecieron casi por completo y también que después de la extinción, hubo diversificación en ballenas y aves marinas y atunes. Pero los tiburones nunca se recuperaron: los tiburones de hoy son solo una pequeña fracción de la diversidad que tenían antes de este evento de extinción”.

Los depredadores ayudan a mantener el equilibrio de las diferentes poblaciones de presas y, sin depredadores, las presas pueden cambiar drásticamente el tamaño de su población, lo que puede causar grandes problemas para los recursos y el medio ambiente. Entonces, aunque los depredadores a menudo son pocos, tienen un impacto muy grande en los ecosistemas en los que viven.

“Aquel evento – concluye Sibert – reconfiguró el ecosistema marino para llegar al que hoy conocemos. Sin duda se trata de un evento que tuvo consecuencias globales aunque todavía no sabemos si fue a escala planetaria y porqué afectó de forma tan precisa a los tiburones. ¿Cómo sería la vida en los océanos si esto no hubiera ocurrido? ¿Serían tan grandes las ballenas? ¿Sabríamos qué es un atún? Todos estos son los enigmas que también queremos resolver"