Docenas de virus antiguos siguen viviendo en células sanas del cuerpo humano

Un grupo de científicos de la Universidad de Tufts, en Estados Unidos, ha analizado muestras de tejido humano en busca de virus. Resulta que han encontrado restos antiguos de estos agentes que siguen viviendo en células sanas del cuerpo humano.

Estos retrovirus endógenos humanos, o HERV, son los restos de antiguas pandemias virales que hubo en la Tierra y, actualmente, constituyen alrededor del 8 % del genoma humano. Corresponden a los restos de las infecciones que sufrieron los primates hace millones de años y que han sobrevivido hasta llegar a los humanos actuales.

Al igual que el VIH moderno, estos antiguos retrovirus se insertaban en el material genético del huésped para replicarse. Por lo general, estos no se suelen heredar de una generación a otra, pero algunos virus infectaron células germinales como el óvulo o el esperma, por lo que se transmitió a generaciones posteriores a través del ADN y a lo largo de millones de años.

Los científicos estiman que, actualmente, existen 30 tipos de retrovirus viviendo en las personas. Esto demuestra que la humanidad ha estado sujeta a un largo proceso de evolución con pandemias y enfermedades que los infectaban periódicamente. Además, también se conoce que dichos virus hayan infectado y estén presentes en ejemplares de otras especies como gorilas o chimpancés.

Qué pueden causar estos virus antiguos

Para comprobar si estos virus incrustados en el genoma estaban activos en los tejidos sanos, los científicos examinaron 54 muestras de tejidos donados de distintas partes del cuerpo. Analizaron entonces la presencia en ellas de los HERV, extinguidos hace menos de cinco millones de años, y lo encontraron en cada una de las muestras.

Anteriormente, los científicos pensaban que estos virus solo se activaban cuando aparecían tumores cancerosos. Sin embargo, el estudio de la Universidad de Tufts, publicado en 'PLOS Biology', muestra que también se encuentran activos en otros tejidos sanos.

El equipo investigador descubrió que los virus que todavía están activos pueden causar cáncer de mama y enfermedades similares al SIDA en los animales. Sin embargo, aún estudian si estos restos genéticos de retrovirus "pueden causar enfermedades en las personas", escribe Aidan Burn, autor del estudio.

Por otro lado, la investigación también sugiere que estos HERV han podido ser incluso "beneficiosos para las personas". Un ejemplo: el HERV más famoso incrustado en el genoma humano es la sincitina, un gen derivado de un antiguo retrovirus que interviene en la formación de la placenta. Por tanto, el embarazo de los humanos y otros mamíferos "depende de la proteína derivada del virus codificada en este gen".

Incógnitas del estudio

Los científicos encontraron restos de HERV en tejidos del cerebelo, la pituitaria, la glándula tiroides o los testículos. Pero aún desconocen cuál es la función de estos retrovirus cuando habitan tejidos sanos. Por tanto, los investigadores aún tienen por delante un camino para aprender qué hacen estos virus antiguos en el genoma humano, qué activa su actividad y si su presencia es beneficiosa, entre otras cuestiones.

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