Cómo predecir inundaciones utilizando torres de telefonía

El manejo de recursos de agua, el control de la sequía y las advertencias de inundaciones son importantísimas en muchas zonas de África donde la agricultura es el único sistema que proporciona recursos de subsistencia. Ante las carencias de sistemas de protección pasiva, los científicos plantearon la cooperación con redes celulares para no tener que invertir demasiados recursos y han publicado sus hallazgos en un estudio.

El sistema es muy sencillo: consiste en medir la interferencia de las gotas de lluvia en la señal de radio transmitida entre dos antenas. Eso es posible porque la lluvia absorbe una fracción de energía transportada por las ondas, además de desviar levemente la dirección de éstas. Midiendo ambos parámetros se pueden comparar con la calidad de la señal en un día despejado y establecer una proporcionalidad según la cantidad de agua o humedad ambiental.

Durante el verano de 2012, los investigadores midieron una vez por segundo la atenuación de señales de microondas (7 gigahercios) entre dos torres de telefonía celular al noreste de Uagadugú (Burkina Faso) separadas 29 kilómetros. Una estación meteorológica situada en medio recogía las mediciones de agua de lluvia. Se apreció una degradación de la señal en el 95% de los días con más de 5 milímetros de lluvia registrados en la estación intermedia.

El sistema, que funciona incluso en las condiciones más desfavorables de distancia entre estaciones base, es extrapolable a otros sitios como por ejemplo Europa, donde esa distancia no pasa de los 15 kilómetros en entornos rurales.

Pero eso no es todo. Las compañías de teléfono tienen bases de datos de la calidad de sus redes de antenas midiendo esos mismos parámetros a lo largo del tiempo, con lo que el sistema puede aprovechar datos para realizar monitoreos históricos. Así, la principal operadora de Burkina Faso ha cedido sus bases de datos a investigadores del laboratorio de Lame de la Universidad de Uagadugú para procesar la señal de radio durante el monzón de 2012. Los resultados fueron comparados con los datos pluviométricos tradicionales y el resultado fue impresionante: el nuevo sistema detectó el 95% de los eventos de lluvia registrados.

Una red coordinada de intercambio de datos entre científicos y operadores podría ayudar a los meteorólogos a compilar mapas regionales de precipitación y proporcionar una alerta temprana de inundaciones a un coste insignificante.