Descubren cómo se las arreglan los camaleones para cambiar de color

La isla de Madagascar es un auténtica caja de sorpresas en lo que a la evolución se refiere por su desarrollo más lento respecto al del resto de África. Y la gran variedad de camaleones del 'octavo continente' es probablemente una de las mejores muestras de su biodiversidad.

Estos animales, famosos por cambiar de color, no lo hacen únicamente para camuflarse de los depredadores. Los camaleones pantera, una especie que también se cría como mascota, también lo hacen para luchar por su territorio. Su deslumbrante espectáculo tiene lugar cuando los machos, de un color verde poco llamativo, se transforman en naranjas o amarillos chillones, con manchas rojas, azules y hasta blancas.

Estos cambios no son una simple transición de pigmentos en su piel, tal y como ha demostrado un grupo de científicos suizos en un estudio publicado en 'Nature Communications' que ha dado un vuelco considerable a la forma de observar este cambio fisiológico.

El secreto está, como cantaba Sinatra, 'under my skin': los camaleones cambian sus colores reordenando un entramado de nanocristales en la capas superiores de las células de su piel.

Este entramado funciona como una especie de “espejo selectivo”, según los biólogos y físicos que ha descrito el sofisticado sistema. El equipo se percató de que el reptil no contaba con células con pigmentos amarillos y rojos, algo que comprobaron observando con un microscopio electrónico dentro de una célula llamada cromatóforo (una tipo de célula que refleja la luz).

Los nanocristales cuentan con una disposición muy ordenada, que provoca que reflejen un color, como el verde. Cuando un macho amenaza a otro extienden las células de su piel, reflejando un color con mayor longitud de onda, como el amarillo, algo que se aprecia en el siguiente vídeo:

Gracias a esta capacidad pueden elegir entre esconderse de un atacante o desplegar un impresionante alarde de exhibicionismo colorido, además de poder controlar su propia temperatura corporal. Y lo hacen por el cambio de las longitudes de onda reflejadas, no por un aumento o disminución en la proporción de pigmentos en la piel, tal y como se pensaba hasta ahora.

Respecto a esto último, los científicos han encontrado que los camaleones tienen una segunda capa más profunda de cromatóforos que reflejan el calor producido por la luz infrarroja, lo que les permite mantenerse fríos. Se trataría de todo un reflector que protege a estos animales del calor extremo, una situación que es un auténtico problema para muchos lagartos.

“Los camaleones inventaron algo totalmente nuevo en la evolución”, cuenta Michel Milinkovitch, uno de los autores del estudio, a la BBC.

Si os ha impactado la complejidad del mecanismo os podéis deleitar también con la extraordinaria capacidad de un camaleón pantera para cazar un insecto en 0,07 segundos, sacando su lengua de con más velocidad que un avión de combate. Disfrutadlo en este vídeo de la BBC en 'slow motion':