Descubren un nuevo titanosaurio cuya cola tiene forma de corazón

Los dinosaurios gigantes de cuello largo siempre han despertado una especial fascinación, probablemente por ser los animales terrestres más grandes que han pisado la Tierra. Ahora, un equipo de investigadores ha hallado los restos de uno de estos ejemplares, un titanosaurio de más de 100 millones de años descubierto en Tanzania.

Gracias a este hallazgo, los científicos disponen de uno de los especímenes de titanosaurio más completos conocidos, ya que conserva restos parciales de todas las regiones importantes del cuerpo.

Según la descripción realizada por los autores del hallazgo en un artículo publicado hoy en la revista PloS One, “el nuevo espécimen preserva los dientes, elementos de todas las regiones del esqueleto axial postcraneal, partes de las dos circunferencias apendiculares y partes de ambos miembros, incluyendo un metatarso completo”.

El nuevo ejemplar ha sido bautizado como Mnyamawamtuka moyowamkia, un nombre derivado del swahili y que significa “animal de la mtuka con cola en forma de corazón”, en referencia al nombre del lecho del río en el que fue descubierto, el Mtuka, y debido a la forma única de los huesos de su cola.

Los más grandes de la historia terrestre

Los titanosaurios fueron el grupo de dinosaurios saurópodos más extendido y diverso del planeta y se caracterizaban por su enorme tamaño, aunque tenían algunas diferencias con otros tipos de dinosaurios similares.

Por ejemplo, sus cabezas eran más pequeñas y sus cuellos eran relativamente cortos en comparación con otros miembros de los saurópodos. Además, la cola tampoco era tan larga como las de otros diplodócidos, otro grupo de dinosaurios de cuello largo.

Los titanosaurios se desarrollaron en todo su esplendor el Cretácico Superior, periodo desarrollado hace unos 60 - 90 millones de años, después de que todos los demás grupos de saurópodos hubieran desaparecido.

Sin embargo, poco se ha sabido de su desarrollo inicial, ya que no existen muchos fósiles que estén bien conservados y que sean anteriores a su etapa de mayor esplendor. La mayor parte de los ejemplares han sido hallados en Sudamérica, como el gigante Argentinosaurus, uno de los más grandes jamás estudiado, del que se estima que medía unos 35 metros de largo.

En este estudio, los autores describen un titanosaurio del Cretácico medio, periodo desarrollado hace unos 95 - 125 millones de años, algo que, según los investigadores, puede ayudar a resolver algunas dudas de la evolución inicial de este tipo de dinosaurios.

"Aunque los titanosaurios se convirtieron en uno de los grupos de dinosaurios más exitosos antes de la infame extinción masiva que coronó la Era de los Dinosaurios, su historia evolutiva temprana sigue siendo oscura, y Mnyamawamtuka ayuda a contar esos comienzos, especialmente por su lado africano de la historia", aseguró el autor principal del estudio, el investigador del Museo de Historia Natural de Chicago, Eric Gorscak.

El descubrimiento inicial de Mnyamawamtuka tuvo lugar en 2004, cuando se descubrió parte del esqueleto en lo alto de un acantilado con vistas al lecho seco del río Mtuka, pero debido a la localización de los restos, el proceso de excavación se extendió hasta 2008.