¿Imaginas que nos salieran dientes nuevos una y otra vez?

Se calcula que, a los 60 años, aproximadamente el 30% de la población mundial ha perdido todos sus dientes, lo que causa diversos problemas de salud, aparte de los costosos tratamientos dentales que esto acarrea. Y es que los seres humanos, al igual que la mayoría de los mamíferos, solo pueden regenerar sus dientes una vez.

Sin embargo, esta regla no es general en todo el mundo animal. Un equipo de científicos se ha dedicado a estudiar a los peces cíclidos del lago Malawi, muy conocidos y apreciados por los aficionados a la acuarofilia por sus alegres colores.

Además, estos animales son peces óseos, es decir, dotados de esqueleto interno, y tienen la capacidad de regenerar sus dientes una y otra vez. Un sueño para el ser humano (y quizá una pesadilla para los dentistas).

Estos peces no tienen lengua, y sus papilas gustativas se encuentran intercaladas entre los dientes. Además, ambas estructuras tienen el mismo origen embrionario: células del tejido epitelial que se diferencian para desarrollar una cosa u otra, y los investigadores están analizando estos procesos.

El objetivo: llegar a ser capaces, algún día, de activar el mismo mecanismo de regeneración de los dientes en los seres humanos.

Estudios en peces híbridos
Una de las especies de peces analizadas se alimenta de plancton y, debido a ello, no necesita muchos dientes. Otra, por el contrario, vive de algas, y debe cortarlas o rasparlas de las superficies rocosas en las que crecen. Es por ello que necesita estar dotada de más dientes y papilas gustativas.

Los investigadores, que publican su trabajo en la revista PNAS, cruzaron ejemplares de ambas especies para analizar el genoma de los individuos híbridos resultantes, que exponían una gran variedad de dientes y papilas gustativas. Una vez identificados los genes responsables del desarrollo de estas estructuras, los científicos manipularon artificialmente su desarrollo, logrando promover el crecimiento de papilas a expensas del de los dientes.

Además, los científicos realizaron estudios similares en ratones, demostrando también un origen común de dientes y papilas gustativas en el desarrollo embrionario. Estos estudios sugieren que, recibiendo las señales adecuadas, el tejido epitelial de humanos adultos también debería ser capaz de regenerar nuevos dientes. "El epitelio de la boca de un ser humano podría ser mucho más plástico de lo que se pensaba", explica Todd Streelman, uno de los autores.

Sin embargo, no basta con aprender a regenerar nuevos dientes, nos advierten los científicos. Estos se rodean de vasos sanguíneos y de nervios que les dan la sensibilidad, por lo que es necesario también comprender bien cómo se diferencian estas estructuras. Parece que, de momento, tendremos que cuidar bien nuestros únicos dientes: la regeneración infinita aún tardará en llegar.