La impresionante respuesta de los cuervos ante la muerte

Se acerca la noche de Halloween, una noche terrorífica en la que las calabazas y los cuervos acaparan las decoraciones de las casas que han adoptado esta celebración del otro lado del charco.

Estas aves, con injusta mala fama, suelen comportarse de forma muy extraña cerca de sus muertos, reuniéndose alrededor y graznando como si no hubiera un mañana. Esta especie de ritual funerario se comentaba de forma anecdótica, pero hasta ahora nunca se había estudiado científicamente por qué reaccionan ante la muerte de esa forma.

La investigación, publicada en 'Animal Behaviour', tiene toques 'hallowenescos': incluye humanos disfrazados con máscaras como en la película 'Magnolia', cuervos muertos disecados y reacciones furibundas a las amenazas.

Antes de ejecutar el experimento se aprovecharon de conocimientos anteriores, como que los córvidos (cuervos, cornejas, arrendajos y urracas, entre otros) son capaces de distinguir facciones humanas y que no olvidan una cara amenazante, incluso después de varios años.

Por esto último, Kaeli N. Swift, la investigadora principal de la Universidad de Washington, decidió utilizar máscaras de látex con rasgos realistas y algo exageradas, para garantizar la seguridad de los humanos participantes (porque no debe ser muy agradable sufrir el acoso de un cuervo volando en picado para ahuyentarte).

La tesis a probar para Swift era que muestran un fuerte apredizaje de las amenazas externas a su especie. Para ello estuvieron alimentando a una comunidad de cuervos durante semanas. Un buen día utilizaron a una persona con máscara (una suerte de Hannibal Lecter) sosteniendo un cuervo muerto en sus brazos extendidos, durante una media hora, al lado de un suculento manjar.

La imagen era un poco dantesca, como vemos en la fotografía superior, y podría parecer parte de un sacrificio ritual de alguna secta 'chunga'. De repente, aumentaron el número de aves y comenzaron a graznar y a rodear al peligro de forma amenazante. Estaba claro que no estaban cómodos con el 'cadáver a los postres' (Una muy buena película para ver en estas fechas, por cierto).

Los cuervos evitaron la comida ese día y los posteriores, aunque el tipo de la máscara no llevara un cadáver disecado. Un tercio de ellos siguió respondiendo igual durante seis semanas. No hubo ni truco ni trato con el enmascarado. Más bien una demostración de que los cuervos saben qué es la muerte y saben temerla y evitar áreas peligrosas.

El estudio también quería analizar cómo responden ante el fallecimiento de un compañero, sabiendo que animales como los elefantes, los chimpancés, las jirafas o los delfines honran a sus caídos. Los arrendajos, de la misma familia de los cuervos, hacen un 'funeral' cuando uno de los suyos muere, y también reaccionan negativamente si hay aves de otras especies, según un estudio publicado también en 'Animal Behaviour' y recogido por la BBC en 2012.

Pero los cuervos no respondieron igual: se mostraron menos estridentes y desconfiados si la persona les presentaba una paloma muerta. Esto demuestra la extraordinaria adaptación de estos pájaros en los entornos en los que pueden aparecer humanos, sabiendo cuando confiar o no y recopilando informaciones sobre amenazas durante un buen tiempo.