Vida en la Tierra: los 9 límites que no podemos pasar si no queremos extinguirnos

Desde que la temperatura de la tierra se estabilizara hace 11.000 años creando las bases del mundo que conocemos, el ser humano ha sido uno de los principales responsables en los cambios en el planeta. Este periodo de estabilidad es conocido como 'Holoceno' y es tan importante porque mantuvo las condiciones que permitieron el desarrollo humano. La revolución industrial ha provocado un mayor uso de los combustibles fósiles y de formas industrializadas de agricultura instaurando un nuevo periodo, el 'Antropoceno'. Estas actividades empujan al sistema terrestre fuera del estado ambiental estable provocando consecuencias que son perjudiciales o incluso catastróficas para el planeta.

Un grupo de científicos medioambientales liderado por Johan Rockström del Centro de resiliencia de Estocolmo analizó en 2009 los límites determinantes para mantener la vida en el planeta. Por desgracia, parte de esos límites ya se han sobrepasado, pero es cierto que otros de ellos se encuentran en niveles muy bajos. Estos valores tienen la peculiaridad de estar interconectados entre ellos, por ejemplo, la degradación de la tierra y el agua, pueden aumentar el riesgo de que los umbrales también se crucen en otros procesos, como el sistema climático.

Los límites determinantes para mantener la vida en el planeta

El estudio sugiere que tres de los procesos del sistema terrestre (el cambio climático, la tasa de pérdida de biodiversidad y la interferencia con el ciclo del nitrógeno) ya han pasado estos límites establecidos. Para estos dos últimos, las variables de control son la tasa de pérdida de especies y la velocidad a la que dinitrógeno, N2, se elimina de la atmósfera y se convierte en nitrógeno reactivo para uso humano. Estas tasas de cambio afectan significativamente a la resiliencia de los principales componentes del funcionamiento del sistema terrestre. En el análisis se establecieron 3 niveles: zona segura, riesgo creciente y riesgo alto.

El cambio climático

Ya en el pasado la estabilización de la temperatura hizo determinante la vida cómo la conocemos, ahora se trata de uno de los límites ya sobrepasados. Para evaluar este nivel se tienen en cuenta dos parámetros: la concentración atmosférica de dióxido de carbono y el forzamiento radiactivo (la tasa de cambio de energía por unidad de área del globo medida en la parte superior de la atmósfera). Superar dichos parámetros aumenta el riesgo de un cambio climático irreversible, como la pérdida de las principales capas de hielo, el aumento acelerado del nivel del mar y los cambios bruscos en los sistemas forestales y agrícolas.

Tasa de pérdida de biodiversidad

La extinción de especies es un proceso natural y que se ha producido, y producirá, sin las acciones humanas, aunque bien es cierto que el ser humano está acelerando este proceso. Según el estudio, se estima que se están perdiendo de 100 a 1000 veces más de lo que se perdería de manera natural. Los principales cambios que afectan a la biodiversidad son: la conversión de ecosistemas naturales en agricultura o en áreas urbanas; cambios en la frecuencia, duración o magnitud de los incendios forestales; y la introducción de nuevas especies en los entornos terrestres y de agua dulce. Hasta el 30 % de todas las especies de mamíferos, aves y anfibios se encontrarían en peligro de extinción en este siglo. La interconexión de este límite con otros afecta, por ejemplo, al aumento de la vulnerabilidad de los ecosistemas terrestres y acuáticos, a los cambios en el clima y la acidez de los océanos.

Ciclos de nitrógeno y fósforo

La fabricación de fertilizantes para la producción de alimentos y cultivo, convierten alrededor de 120 millones de toneladas de N2 de la atmósfera al año en formas reactivas, lo que es más que los efectos combinados de todos los procesos terrestres de la Tierra. Gran parte de este nitrógeno reactivo termina en el medio ambiente, contaminando las vías navegables y la zona costera, acumulándose en los sistemas terrestres y añadiendo una serie de gases a la atmósfera.

Uso del suelo

La deforestación, la transformación de bosques, pastizales, humedales, la tundra y otros tipos de vegetación (principalmente en tierras para la agricultura y ganadería) es otro de los niveles que el planeta ha superado. Este hecho, además de afectar a la biodiversidad, también tiene un enorme impacto en la capacidad para regularse que tiene el clima.

Ozono estratosférico

La capa de ozono es el manto que nos protege de la radiación ultravioleta (UV) del Sol, y que sin ella se dañarían los sistemas biológicos. Prohibir los clorofluorocarbonos (CFC), las sustancias químicas que estaban provocando un "agujero" en la capa de ozono, ha sido el único nivel que la humanidad ha sido capaz de frenar y poco a poco ir revocando.

Aerosoles atmosféricos

La quema de combustibles fósiles y los incendios forestales expulsan a la atmosfera partículas de aerosol que impactan en la salud de los seres humanos e influyen en los sistemas de circulación atmosférica global y del monzón. Algunos aerosoles afectan al enfriamiento de la Tierra, mientras que otros, como el hollín, producen nubes delgadas en la estratosfera superior influyendo en el efecto invernadero calentando la Tierra. Se trata de un valor aún por estudiar ya que, al ser tan moderno, no se puede saber los efectos a largo plazo.

Los niveles de agua dulce

La manipulación del ciclo del agua dulce afecta a la biodiversidad, la seguridad alimentaria y sanitaria y el funcionamiento ecológico, así como a la provisión de hábitats para el reclutamiento de peces, el secuestro de carbono y la regulación del clima. Aunque los recursos de agua dulce (como lagos y acuíferos) suelen ser recursos renovables que se recargan naturalmente, una sobreexplotación por encima de la velocidad de renovación elevaría el nivel a valores se riesgo bajo.

Acidificación de los océanos

La acidificación de los océanos se encuentra, por el momento, en valores seguros, al igual que el uso del agua dulce, pero plantea un desafío para la biodiversidad marina y la capacidad de los océanos para continuar funcionando como sumideros de CO2.

La contaminación química

Los materiales y compuestos químicos creados por el ser humano (desde materiales radiactivos hasta microplásticos) son una barrera, cómo los aerosoles atmosféricos, que, pese a saber que estamos en límites de riesgo alto, aún se encuentra por profundizar.

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