Encuentran en Encélado, una de las lunas de Saturno, una molécula clave para la existencia de vida extraterrestre

Un grupo de científicos ha descubierto una molécula clave para la vida en Encélado, una de las 146 lunas que tiene Saturno. El estudio, realizado por la NASA y publicado en el medio Nature Astronomy, ha llevado a la agencia espacial a considerar una propuesta para una nueva misión espacial. Te contamos los detalles.

Aunque diminuta, Encélado es uno de los lugares más probables en el sistema solar para albergar vida. A lo largo de años de investigación, Encélado ha acumulado muchos datos para respaldar esta afirmación a medida que la luna arroja compuestos orgánicos que son ingredientes esenciales para la vida. Ahora, los científicos han encontrado más razones para apoyar a Encélado, descubriendo evidencia sólida de una molécula que es clave para el origen de la vida.

Misión Cassini

La misión Cassini, que concluyó en 2017 con el sacrificio controlado de la nave en la atmósfera de Saturno, proporcionó un tesoro de datos que todavía a día de hoy se están analizando en detalle. Uno de los aspectos más intrigantes de esta misión fue el estudio de los géiseres gigantes de vapor de agua que emergen de la superficie de Encélado. Estos penachos acuosos y ricos en carbono han sido objeto de un análisis exhaustivo por parte de científicos planetarios de renombre.

En el estudio, los investigadores presentaron sus hallazgos más sorprendentes hasta la fecha. A través del análisis de los datos recopilados por Cassini, han concluido que estos penachos no solo contienen agua, dióxido de carbono y metano, sino también una molécula vital: el cianuro de hidrógeno. Esta molécula, aunque tóxica para los seres humanos, desempeña un papel crucial en el origen de la vida en la Tierra.

Los aminoácidos, componentes esenciales de la vida, se forman a partir de compuestos orgánicos que contienen carbono. El cianuro de hidrógeno es un componente clave en la síntesis de estos aminoácidos, lo que lo convierte en un elemento esencial en la ecuación del origen de la vida. El descubrimiento de esta molécula en Encélado podría proporcionar pistas cruciales sobre la posibilidad de vida en lugares más allá de la Tierra.

Uno de los autores del estudio, Jonah Peter, estudiante de doctorado de la Universidad de Harvard, aseguraba que "el descubrimiento del cianuro de hidrógeno fue particularmente apasionante, porque es el punto de partida de la mayoría de las teorías sobre el origen de la vida".

"Encélado no sólo parece cumplir los requisitos básicos de habitabilidad, sino que ahora tenemos una idea de cómo se podrían formar allí biomoléculas complejas y qué tipo de vías químicas podrían estar implicadas", dice Peter.

Aunque todavía se esté muy lejos de responder con certeza si verdaderamente existe vida en Encélado, los científicos han trazado una ruta química para la vida que podría probarse en un laboratorio.

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