Encuentran microplásticos en la nieve de la Antártida

La mayoría de las personas ven a la Antártida como un lugar inmaculado y relativamente intacto, pero un nuevo estudiode la Universidad de Canterbury, en Nueva Zelanda, ha revelado la presencia de microplásticos en la nieve antártica recién caída por primera vez.

Estos hallazgos, 'Primera evidencia de microplásticos en la nieve antártica' publicados en la revista científica 'The Cryosphere', sacan a la luz una grave amenaza para la Antártida. La investigación ha encontrado que los microplásticos tienen impactos negativos en la salud ambiental.

Estas partículas de plástico, que son mucho más pequeñas que un grano de arroz, hacen especial daño a los organismos, a los que limitan el crecimiento, la reproducción y sus funciones biológicas generales. Además, también incluyen implicaciones negativas para los humanos. En una escala más amplia, la presencia de partículas microplásticas en el aire tiene el potencial de influir en el clima al acelerar el derretimiento de la nieve y el hielo.

El problema se desconocía hasta ahora

El estudiante de doctorado de la Universidad de Canterbury, Alex Aves, recolectó muestras de nieve de la plataforma de hielo de Ross en la Antártida a finales de 2019 como parte de su Certificado de Posgrado. En ese momento, había pocos estudios que investigaran la presencia de microplásticos en el aire, y se desconocía cómo de extendido estaba este problema.

"Cuando Alex viajó a la Antártida en 2019, éramos optimistas de que no encontraría ningún microplástico en un lugar tan prístino y remoto", dice la profesora de Física Ambiental, Laura Revell. Además de los sitios más remotos, "le pedimos que recogiera nieve de las carreteras de la base Scott y la estación McMurdo, para que tuviera al menos algunos microplásticos para estudiar", recoge una nota de prensa de la universidad.

Sin embargo, cuando regresó al laboratorio, rápidamente se hizo evidente que también había partículas de plástico en cada muestra de nieve, incluidas las extraídas de los sitios remotos en la plataforma de hielo de Ross, y que los hallazgos serían de importancia mundial.

Hallazgos de importancia mundial

Sin embargo, a pesar de la importancia de sus descubrimientos, para Aves este hecho "es increíblemente triste, encontrar microplásticos en la nieve fresca de la Antártida resalta el alcance de la contaminación plástica incluso en las regiones más remotas del mundo". "Recolectamos muestras de nieve de 19 sitios en la región de la isla Ross de la Antártida y encontramos microplásticos en todos ellos", añade.

"Mirando hacia atrás ahora, no estoy nada sorprendida", explica Revell. "A partir de los estudios publicados en los últimos años, hemos aprendido que en todos los lugares donde buscamos microplásticos en el aire, los encontramos".

29 microplásticos por cada litro de nieve

Aves analizó muestras de nieve utilizando una técnica de análisis químico para identificar el tipo de partículas de plástico presentes. Las partículas de plástico también se observaron bajo un microscopio para identificar su color, tamaño y forma, para detallar al máximo sus hallazgos en caso de estudios futuros.

La investigación neozelandesa encontró un promedio de 29 partículas microplásticas por litro de nieve derretida, que es más alta que las concentraciones marinas reportadas previamente en el Mar de Ross circundante y en el hielo marino de la Antártida.

Inmediatamente al lado de las bases científicas en la isla Ross, la base Scott y la estación McMurdo, la estación más grande de la Antártida, la densidad de microplásticos era casi 3 veces mayor, con concentraciones similares a las encontradas en los restos del glaciar italiano. Se encontraron 13 tipos de plástico diferentes, siendo el más común el PET, comúnmente utilizado para fabricar botellas de refrescos y ropa.

Se examinaron las posibles fuentes de microplásticos. El modelo atmosférico sugirió que los microplásticos pueden haber viajado miles de kilómetros por el aire, sin embargo, es igualmente probable que la presencia de humanos en la Antártida haya dejado una "huella" de microplásticos, dicen los investigadores.

Por otra parte, el estudio de Aves tiene una importancia internacional y, de acuerdo con la asesora medioambiental de la Antártida, Natasha Gardiner, "permite a las Partes del Tratado Antártico tomar decisiones basadas en evidencia con respecto a la necesidad urgente de reducir la contaminación plástica en el futuro. Mejora nuestra comprensión del alcance de la contaminación plástica cerca de la Base Scott y de dónde proviene. Podemos usar esta información para reducir la contaminación plástica en su origen e informar nuestras prácticas de gestión ambiental más amplias".

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