Una estrella logra sobrevivir a un agujero negro

Cuando una estrella se aproxima a un agujero negro supermasivo, este la atrae y desgarra, triturándola y devorándola. A medida que lo hace, los restos de la estrella se transforman en una corriente de escombros que cae de nuevo sobre el agujero, formando un círculo caliente y brillante o disco de acreción alrededor del agujero.

Sin embargo, este evento no siempre ocurre así y una vez cada entre 10.000 y 100.000 años, una estrella consigue huir de la fuerza de atracción de un agujero negro supermasivo. Es el evento que han observado científicos de la Universidad de Siracusa, en Nueva York, y cuyos hallazgos publican en 'The Astrophysical Journal Letters'.

Se trataría de un evento de interrupción de marea, algo poco común que se suelen provocar una vez porque el agujero negro engulle la estrella en una sola vez. Sin embargo, los físicos han descubierto que en algunos casos, como el observado, el núcleo de alta densidad de la estrella puede sobrevivir a la interacción gravitacional con el agujero supermasivo. Esto le permitiría orbitarlo más de una vez y se denomina evento de interrupción de marea parcial repetitivo.

Por tanto, el trabajo de los físicos no explicaría cómo un agujero negro supermasivo engulle una estrella; sino cómo una estrella esquiva un agujero negro y vuelve a orbitarlo. Se trataría del transitorio astrofísico AT2018fyk, un fenómeno detectado en 2018 en el que la estrella fue expulsada del centro de la galaxia a velocidades comparables a 1.000 kilómetros por segundo.

En este vídeo de la Universidad de Siracusa se puede apreciar cómo un agujero negro engulle normalmente a una estrella en la parte derecha. En la parte izquierda se observa un evento de interrupción de marea parcial repetitivo; es decir, cuando la estrella consigue esquivar el agujero y continuar orbitándolo.

Los investigadores han estudiado el fenómeno a través de telescopios de rayos X y ultravioletas para observar la luz proveniente de galaxias lejanas. Durante 600 días, los científicos detectaron un brillo, aunque después hubo un apagón. Sin embargo, otros 600 días después se descubrió nuevamente el brillo de la estrella, por eso proponen que sobrevivió a un encuentro cercano al agujero negro supermasivo, señalan desde laUniversidad de Siracusa.

¿Por qué sobrevivió la estrella al agujero negro supermasivo?

Hasta ahora, nadie en la comunidad científica había avistado un evento así, por lo que tampoco existía una explicación para este fenómeno. Sin embargo, los físicos comentan que todo se reduce a una cuestión de proximidad y trayectoria.

Así que si la estrella chocara de frente con el agujero negro, esta sería engullida. Sin embargo, si el astro pasa muy cerca y cruza el llamado "radio de marea", donde la fuerza del agujero es más fuerte que la gravitacional de la estrella. En el modelo propuesto por los científicos, la órbita de la estrella alcanza un punto de máximo acercamiento fuera del radio de marea, pero no lo cruza por completo, así que parte de su material es engullido por el agujero pero otra parte permanece intacto.

Además, los físicos detallan que este evento le podría ocurrir a una estrella en repetidas ocasiones, ya que cada vez que se acerca a un agujero negro supermasivo el astro perdería entre el 1 y el 10 % de su masa.