Estudian cómo encontrar fósiles en la Tierra desde el espacio

Hasta ahora, buscar fósiles en algunas zonas de acceso remoto era un complicado trabajo manual que requería grandes cantidades de dinero para mantener la excavación. Sin embargo, un novedoso método para buscar fósiles desde el espacio puede cambiar la forma de encontrar estos restos antiguos.

Un equipo de científicos de la Universidad de Oregón, en Estados Unidos, ha ideado la forma en que las imágenes satelitales ayuden a los paleontólogos a detectar sitios en los que haya fósiles. Eso ahorraría a los expertos viajar hasta sitios poco prometedores o muy remotos con incertidumbre.

"Organizar el trabajo de campo es muy costoso y existen muchos riesgos de seguridad y protección", señala a laUniversidad de Oregón Elena Ghezzo, una de las autoras del estudio. "Entonces, cualquier información adicional que pueda tener del campo antes de ir es útil. Mi método parece ser realmente bueno para descartar regiones que no tienen fósiles", continúa.

Cómo se detectan fósiles con los satélites

Para demostrar su idea, los científicos analizaron datos satelitales del Parque Nacional del Bosque Petrificado de Arizona. El estudiocon los resultados se ha publicado en la revista 'Geological Magazine', y en él se relata cómo las imágenes obtenidas por distintos satélites pueden revelar en qué lugares hay fósiles.

Este paraje estadounidense hace 200 millones de años era un bosque de coníferas, aunque hoy es un desierto lleno de troncos fosilizados. Los investigadores crearon un mapa de referencia para después identificar los datos satelitales.

Más tarde, analizaron imágenes de espectro múltiple obtenidas por satélites, que normalmente se utilizan para estudiar ciudades y campos de cultivo. Estas fotografías incluyen la luz visible y también otras longitudes de onda, como los infrarrojos o la luz ultravioleta. Al observar cómo el paisaje absorbía o reflejaba estos tipos de luz, los científicos pudieron registrar dónde se encontraban los fósiles.

Después de la observación y análisis de imágenes, los científicos descubrieron que los satélites identificaban los fósiles si eran más grandes que un píxel. Además, debía responder de manera diferente a la luz que el material que le rodeaba, y esto dependía de su composición mineral.

Por otra parte, los fósiles se encontraban mejor en paisajes llanos y abiertos en lugar de en lugares montañosos o con terreno irregular. De cara al futuro, el equipo de Ghezzo pretende probar la técnica de identificación de fósiles en varios lugares del mundo, como Perú, Egipto y Mongolia.