Crean una interfaz para que personas con parálisis controlen una tableta

Los dispositivos electrónicos de uso habitual, como móviles y tabletas se han vueltos casi indispensables para la vida diaria. Sin embargo, estos pequeños ordenadores son imposibles de usar para las personas que tienen afectada la movilidad de brazos y piernas. Ahora, un equipo de investigadores ha conseguido que tres individuos con tetraplejía sean capaces de controlar una tableta comercial solo con pensarlo.

El campo de las tecnologías de asistencia tiene como objetivo mejorar las capacidades funcionales de las personas con discapacidad y un método emergente es la creación de interfaces cerebro-ordenador, que traducen la actividad cerebral en señales de control útiles para los dispositivos informáticos.

En este caso, los investigadores muestran “por primera vez, a personas con tetraplejía controlando un dispositivo de computación móvil no modificado y disponible comercialmente mediante una interfaz intracortical cerebro-ordenador”, según se explica en el estudio que ha sido publicado hoy en la revista PLoS One.

Según estos investigadores, “la actividad neuronal se decodificó en tiempo real como un ratón Bluetooth inalámbrico capaz de apuntar y hacer clic”, lo que permitió a los participantes utilizar aplicaciones comunes, como el correo electrónico, reproducir música o navegar por la web. Además, dos de los participantes también utilizaron la interfaz para chatear entre ellos en tiempo real.

Un chip dentro del cráneo

Estudios anteriores habían mostrado a individuos capaces de escribir, navegar por la web o jugar con videojuegos utilizando interfaces basadas en electroencefalografía, un método que sirve para registrar las señales del cerebro a través del cuero cabelludo. Sin embargo, en estos casos los participantes no tenían un control general del dispositivo.

En este caso, los investigadores no han desarrollado una interfaz externa, sino que han implantado un pequeño sensor directamente en la corteza cerebral de los pacientes. A este tipo de interfaz se le conoce como interfaz intracortical y ya había demostrado su eficacia en estudios anteriores

En particular, el sensor se implantó en la corteza motora, que es el área responsable de los procesos de control y ejecución de las funciones motoras voluntarias, de forma que las señales que emite son decodificadas y enviadas a dispositivos externos que los pacientes pueden manejar a voluntad.

Para este estudio, las señales neuronales fueron enviadas a una interfaz Bluetooth configurada para funcionar como un ratón inalámbrico, que se conectó a una tableta de una marca comercial conocida.

Gracias a esta interfaz, los participantes pudieron controlar la tableta y ejecutar todo tipo de aplicaciones, siendo capaces mover y hacer clic por la pantalla a un ritmo de 22 movimientos por minuto. Además, también fueron capaces de escribir hasta 30 caracteres por minuto en las aplicaciones de texto.

Los participantes en el estudio se mostraron muy satisfechos con el resultado y uno de ellos llegó incluso a afirmar que le parecía “más natural que lo que recordaba cuando utilizaba un ratón”, mientras que otro destacó el hecho de tener "más control” que con los dispositivos que usaba habitualmente.