Stevia: la planta 300 veces más dulce que el azúcar y sin calorías

Aunque aún suene rara para muchos, la palabra stevia está cada vez más presente en las conversaciones cuando se habla de cómo endulzar el café, el té, hacer un bizcocho o beber un refresco. “El número de productores está aumentando como los hongos en época de lluvia”, bromea uno de los responsables de la Asociación Española de Stevia Rebaudiana, promotora del consumo de las hojas de esta hierba originaria de las montañas de Paraguay que está ganando adeptos como alternativa al azúcar refinado y a los edulcorantes convencionales.

El consumo de esta planta, 300 veces más dulce que el azúcar y sin calorías, es legal en España desde hace poco más de un año. En este tiempo “cada vez son más los particulares que nos llaman para tener una planta, o preguntarnos cómo pueden cultivarla o consumirla”.

Sus hojas llegan en un momento de especial interés por todo lo que suponga una alternativa a la alimentación industrializada del que las empresas alimentarias han tomado buena nota, con un incremento del 400% de productos a base de stevia entre 2008 y 2012 en todo el mundo. En el último año, el alza fue del 158%.

¿Qué se busca en la stevia? “Es un azúcar seguro que resuelve la alternativa a los productos refinados porque se sabe que se consume desde hace siglos”, matizan en esta organización. Paraguay y Brasil endulzaban el mate con stevia antes de que Colón llegara a tierras americanas. “Era tan común como el perejil”. Chocolates, mermeladas, tartas, chicles y otros productos empiezan a endulzarse así en España y en Europa para atajar la obesidad infantil. Japón lo hace desde hace 30 años, y multinacionales de refrescos ya han adquirido patentes a base de stevia para algunos de sus productos.

Pero tendría además una ventaja de mayor calado. La stevia ayudaría a los enfermos de diabetes de tipo dos –los que no se inyectan insulina- a regenerar el páncreas, encargado de producir la insulina que el organismo necesita para funcionar. “La stevia ha sido utilizada durante siglos como tratamiento de la diabetes entre indígenas de Paraguay y Brasil, pero el proceso por el cual se producía un descenso de glucosa en sangre permanecía desconocido”, apunta el Instituto de Investigación de Recursos Biológicos Alexander von Humboldt de Bogotá. En Europa, el Aarhus University Hospital de Dinamarca sostiene que “la stevia es prometedora para el tratamiento de la diabetes de tipo 2”.

Mientras la investigación avanza, los promotores del consumo de esta planta reconocen que aún no hay estudios suficientes que avalen esta teoría, por ello piden que se dediquen recursos a analizarla. “Nosotros queremos que la comunidad médica estudie estas propiedades, pero no es muy proclive”, matizan desde la Asociación Española de Stevia Rebaudiana.