Al llegar a la menopausia, las mujeres atraviesan cambios a nivel cerebral

En España, hay más de 22 millones de mujeres, según datos del Instituto Nacional de Estadística (INE) y de ellas alrededor de 8 millones están pasando o han pasado la etapa de la menopausia.

La pregunta es, ¿qué es la menopausia exactamente? Marca el punto en el tiempo doce meses después del último período de una mujer. Los años previos a que una mujer deja de menstruar se denominan colectivamente transición menopáusica, también conocida como perimenopausia. Los niveles hormonales varían mucho durante este período de transición y las mujeres pueden experimentar una variedad de síntomas desagradables.

Al respecto cada vez hay más estudios científicos que se centran en esta etapa. Por ejemplo se ha observado que los niveles de colesterol malo aumentan durante la menopausia, y el 10 % de este aumento probablemente se deba a cambios en las hormonas sexuales.

Otro foco de atención está vinculado al uso de la terapia hormonal para la menopausia (THM) y su influencia en la salud, en particular con una disminución en la incidencia de cáncer de mama. En este sentido, debido a los cambios a nivel hormonal, el cáncer es una de las dianas más buscadas en los estudios científicos.

De acuerdo con Therese Bevers, directora médica del Centro de Prevención del Cáncer Anderson, "la menopausia no causa cáncer. Pero su riesgo de desarrollar cáncer aumenta a medida que envejece. Por lo tanto, las mujeres que atraviesan la menopausia tienen una mayor probabilidad de desarrollar cáncer porque son mayores. Comenzar la menopausia después de los 55 años aumenta el riesgo de cáncer de mama y cáncer de endometrio de una mujer. Probablemente se deba a que ha estado expuesta a más estrógeno. Durante el ciclo menstrual de una mujer, el estrógeno estimula el útero y el tejido mamario. Por lo tanto, cuantos más períodos menstruales tenga una mujer, más tiempo estarán expuestos estos tejidos al estrógeno".

Al mismo tiempo, añade Bevers, "las mujeres que comienzan la menopausia más tarde también pueden tener un mayor riesgo de cáncer de ovario, posiblemente porque han tenido más ovulaciones".

Pese a la creciente cantidad de estudios que se están realizando en torno a la menopausia, son pocos los que se han centrado en el cerebro y los cambios producidos por las hormonas. La transición de la premenopausia a la posmenopausia, con su pronunciada disminución en la producción de estrógenos, implica cambios en la estructura del cerebro, la conectividad y el consumo de energía del cerebro, aunque muchos de estos cambios son solo temporales, según un estudiodirigido por investigadores de Weill Cornell Medicine ha encontrado.

En el estudio se utilizaron imágenes por resonancia magnética (IRM) , espectroscopia de resonancia magnética y tomografía por emisión de positrones (PET) para escanear los cerebros de 161 mujeres entre las edades de 40 y 65. Algunas de las mujeres aún no habían comenzado la transición a la menopausia, algunas estaban en esa transición ("peri-menopausia") , y un tercer grupo eran posmenopáusicas.

Los resultados mostraron cambios en el volumen de la materia gris, la parte del cerebro que consiste principalmente en cuerpos de células neuronales, y de materia blanca, los haces de fibras nerviosas que conectan las neuronas. También se observaron cambios en el flujo sanguíneo cerebral y el consumo de glucosa, la principal fuente de combustible para las neuronas, y cambios en los depósitos de la proteína beta amiloide asociada al alzhéimer.

El último estudio que ha analizado el cerebro de las mujeres en la menopausia se ha basado en un biomarcador cerebral llamado hiperintensidad de la sustancia blanca. Las hiperintensidades de la sustancia blanca son pequeñas lesiones visibles en los escáneres cerebrales que se vuelven más comunes con la edad o con la presión arterial alta no controlada. Estos biomarcadores cerebrales se han relacionado en algunos estudios con un mayor riesgo de accidente cerebrovascular, enfermedad de Alzheimer y deterioro cognitivo.

"Las hiperintensidades de la materia blanca – explica la líder del estudio, Monique M. B. Breteler – aumentan a medida que el cerebro envejece, y aunque tenerlas no significa que una persona desarrollará demencia o sufrirá un accidente cerebrovascular, cantidades mayores pueden aumentar el riesgo. Nuestro estudio examinó qué papel puede tener la menopausia en las cantidades de estos biomarcadores cerebrales. Nuestros resultados implican que las hiperintensidades de la materia blanca evolucionan de manera diferente para hombres y mujeres. La menopausia o los factores que determinan cuándo comienza la menopausia, son factores definitorios".

El estudio involucró a 3.410 voluntarias con una edad promedio de 54 años.

Después de ajustar la edad y los factores de riesgo vascular, como la presión arterial alta y la diabetes, el equipo de Breteler descubrió que las mujeres posmenopáusicas tenían más de estos biomarcadores cerebrales en comparación con los hombres de edad similar. Las conclusiones mostraron también que el aumento de los biomarcadores cerebrales se acelera con la edad y a un ritmo más rápido en las mujeres que en los hombres.

También se ha observado que las mujeres posmenopáusicas tenían más hiperintensidades de materia blanca que las mujeres premenopáusicas de edad similar.

Aunque las conclusiones son muy interesantes, los autores señalan que desconocían no sabían la edad exacta del inicio de la menopausia o si algunas participantes eran perimenopáusicas y eso puede constituir una limitación.

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