EN LOS PRIMEROS MIL MILLONES DE AÑOS
Una lluvia de meteoritos similar a la que acabó con los dinosaurios creó los continentes de la Tierra
Un estudio de la Universidad de Curtin ha encontrado la evidencia que demuestra que los meteoritos dieron forma a los continentes tal y como los conocemos.
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La teoría tradicional de la formación de los continentes terrestres pasa por la formación de una pangea, un supercontinente que se formó por el movimiento de las placas tectónicas. Miles de años más tarde, esta superficie tan grande se fue dividiendo hasta llegar a la estructura que conocemos hasta ahora. Pero, ¿cómo llegó a formarse dicha superficie terrestre?
Esta duda surge debido a una nueva investigación de la Universidad de Curtin y publicada por 'Nature'. En ella se sugiere que los distintos continentes terrestres se formaron a partir de impactos de meteoritos gigantes, un evento similar al que ocurrió cuando se extinguieron los dinosaurios.
Primera evidencia de una teoría antigua
Los expertos han determinado que estas lluvias de meteoritos se produjeron durante los primeros mil millones de años, más o menos. La Tierra tiene una historia que llega hasta los cuatro mil quinientos millones de años.
Sin embargo, esta idea de que los continentes se habían formado originalmente en sitios donde los meteoritos gigantes impactaron ya existía desde hace décadas. Pero es ahora cuando el doctor Tim Johnson y sus colegas han encontrado una evidencia sólida que respalde esta teoría.
"Al examinar diminutos cristales del mineral circón en rocas del Pilbara Craton en Australia Occidental, que representa el remanente mejor conservado de la corteza antigua de la Tierra, encontramos evidencia de estos impactos de meteoritos gigantes", explicó Johnson en un comunicadode la Universidad de Curtin, que tiene su sede principal en dicho país.
Al estudiar la composición de los isótopos de oxígeno de los cristales de circón, los científicos descubrieron un proceso "de arriba hacia abajo que comienza con el derretimiento de las rocas cerca de la superficie y progresa más profundamente". Este efecto casaría con el producido por los impactos de meteoritos gigantes sobre la superficie terrestre.
Por tanto, la investigación de la Universidad de Curtin proporciona la primera "evidencia sólida" de que los procesos de formación de los continentes tuvieron su origen en el impacto de meteoritos gigantes. Estos serían similares a los que ocasionaron la extinción de los dinosaurios; solo que "ocurrieron miles de millones de años antes", detalló Johnson.
Para qué sirve conocer el origen de los continentes
Johnson y los demás expertos de la Universidad de Curtin están de acuerdo en que comprender la formación y evolución continua de los continentes terrestres es crucial. Una de las razones es que estas superficies albergan toda la vida humana, la mayoría de los depósitos minerales del planeta y gran parte de la biomasa de la Tierra.
Además, Johnson señaló que estos depósitos de minerales son el resultado del proceso de diferenciación de la corteza terrestre, que comenzó al formarse las primeras masas de la Tierra. En estos almacenes puede haber metales críticos como el litio, el estaño y el níquel, "productos básicos que son esenciales para las tecnologías verdes emergentes necesarias para cumplir con nuestra obligación de mitigar el cambio climático", afirmó.
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