Microburbujas para combatir el cáncer

Todo comenzó a principios de los años 1990. En aquel entonces un equipo de científicos desarrolló las microburbujas(MBs por sus siglas en inglés) para mejorar las ecografías. Su funcionamiento era sencillo: las MBs se inyectaban en el cuerpo y cambiaban su tamaño a medida que se producían cambios en la presión por la onda de ultrasonido.

Estos cambios son los que diferenciaban las MBs de los tejidos y facilitaban la obtención de imágenes del cuerpo humano. Este proceso es seguro en comparación con el uso de agentes de contraste convencionales en técnicas como la resonancia magnética y la radiografía. Dado que tienen un tamaño similar al de los glóbulos rojos, exhiben una reología similar en los vasos sanguíneos, también se usan para medir el flujo sanguíneo en órganos y tumores.

Cómo son estas microburbujas

El núcleo de las microburbujas es un gas rodeado por una cubierta compuesta por polímeros, lípidos o proteínas. En general tienen un tamaño de un micrómetro. Si tenemos en cuenta que el cabello humano tiene un grosor de entre 20 y 200 micrómetros, las microburbujas se han ganados su nombre.

La combinación de seguridad y capacidad para llevar "carga" en su interior, han hecho que las MBs amplíen su área de influencia y comiencen a ser evaluadas en la administración de fármacos en el tratamiento del cáncer.

Actualmente, los medicamentos de quimioterapia contra el cáncer se inyectan por vía intravenosa y circulan en el torrente sanguíneo. Si bien están diseñados para destruir las células cancerosas, inevitablemente dañan el tejido sano, lo que provoca los efectos secundarios propios de este tratamiento.

Pero las microburbujas tendrían varias ventajas. En primera instancia, las MBs se pueden rastrear mediante ultrasonido, como si se estuviera realizando una imagen del cuerpo. Cuando llegan a la zona del tumor, en su viaje por el sistema circulatorio, se aumenta la frecuencia de las ondas de ultrasonido, las burbujas explotan y liberan el fármaco directamente a las células tumorales.

Otra ventaja es que crean una mayor permeabilidad de los vasos sanguíneos del tumor y gracias a ello los medicamentos se filtran con mayor facilidad aún en el tumor.

Burbujas aún más pequeñas

Los científicos tienen muchas esperanzas en esta técnica y sonnumerosos los estudiosque analizan esta posibilidad. Pero la mayoría los analizan desde la parte de ingeniería o desde lo farmacológico. Sin embargo, el último estudio en este área, ha sido liderado por Naomi Matsuura, de la Universidad de Toronto y presentado en la 182ª Reunión de la Sociedad Acústica Estadounidense.

El equipo de Matsuura, especializado en el área de bioingeniería, pero también en acústica, ha logrado reducir aún más el tamaño de las burbujas. Esto reduce la dosis de medicamento en cada microburbuja y hace que si alguna de ellas se escapa y libera su carga en otra zona, los efectos secundarios sean aún más leves.

Para este ensayo, los científicos usaron taxanos, un fármaco habitual contra el cáncer, en las burbujas. El medicamento se eligió en parte debido a que, al ser hidrofóbico (que repele el agua), se adhiere fácilmente a la burbuja, evitando cualquier fuga al torrente sanguíneo o al tejido circundante hasta que la burbuja es estimulada por ultrasonido. Los resultados muestran que la técnica del equipo de Matsuura reduce los efectos secundarios y permite crear una diana mucho más segura y eficaz en el tratamiento contra el cáncer.

De acuerdo con los autores, el objetivo es comenzar a realizar ensayos con otros fármacos, aunque muchos de ellos son hidrófilos, es decir que tienen afinidad por el agua, lo que los hace menos estables. La solución es "modificar el patrón de las ondas de sonido de modo que se pueda apuntar con mayor certeza a la zona tumoral – concluye Matsuura –. Si podemos combinar los efectos secundarios más bajos de la carga directa del fármaco con un efecto más potente del fármaco mediante la modificación de los sistemas que ya existen, tenemos la oportunidad de tener un impacto en los resultados de los pacientes con cáncer en un período relativamente corto".

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