El monóxido de carbono ha disminuido globalmente, ¿qué significa?

Durante más de dos décadas, el satélite Terra de la NASA ha medido las concentraciones atmosféricas de monóxido de carbono. La buena noticia es que los niveles promedio del contaminante tóxico del aire se han reducido en aproximadamente un 15 % desde el año 2000.

Sin embargo, la tasa de disminución se ha desacelerado, pasando de aproximadamente un 1 % anual en la primera parte del registro a aproximadamente un 0,5 % anual en los años siguientes.

Por qué ha disminuido el monóxido de carbono

Descifrar las razones de la disminución de los niveles de monóxido de carbono fue complicado para Buchholz y sus colegas porque existen varias fuentes que producen este gas contaminante. Por ejemplo, la quema de combustible a base de carbono de cualquier tipo, incluido el carbón, la gasolina, el petróleo, el gas natural y la madera, puede emitir monóxido de carbono.

Como resultado, muchas tecnologías comunes (motores de combustión, altos hornos y chimeneas) son fuentes potenciales de esa contaminación. Otro factor son los incendios al aire libre, tanto los forestales como los agrícolas y, finalmente, existen fuentes naturales, como las emisiones de ciertas plantas, que reaccionan con la atmósfera para producir el gas. Los volcanes y la materia orgánica en descomposición en ríos y océanos también son fuentes menores de producción de monóxido de carbono.

Los científicos de la NASAapelan a la expansión de las nuevas tecnologías como causante de esta disminución. "Hemos visto caer los niveles de monóxido de carbono porque las tecnologías de combustión más limpias ahora son mucho más comunes en los Estados Unidos, Europa occidental y el este de China", explica la científica atmosférica Rebecca Buchholz.

Además, Buchholz indica que otra de las causas del descenso de este gas en la atmósfera son los "estándares de calidad del aire más estrictos" y que también se debe a "una reducción en los incendios y el área quemada en los trópicos", tal y como explica en el estudiopublicado en 'Remote Sensing of the Environment'.

Recorrido del monóxido de carbono

El monóxido de carbono también es un gas de larga vida, que a menudo persiste en la atmósfera durante unos dos meses. Eso significa que tiene mucho tiempo para esparcirse y mezclarse en el aire, lo que dificulta que los científicos atmosféricos identifiquen las fuentes del gas y comprendan qué factores contribuyen a su disminución.

Sin embargo, las tendencias generales son claras. Las cifras del estudio de la NASA ayudan a comprender cómo han variado las concentraciones de monóxido de carbono en la atmósfera durante las dos últimas décadas. En la imagen superior se muestra la variable estacional, pudiéndose ver con colores menos intensos sobre todo a partir del año 2016.

Asimismo, desde el satélite Terra de la NASA también observaron los picos entre las estaciones, ya que durante el invierno y a principios de la primavera los niveles de monóxido de carbono aumentan porque se hay menos horas de luz y baja la cantidad de hidroxilo en el aire.

Además, en el gráfico anterior se puede observar cómo, durante todo el año, los niveles de monóxido de carbono son más altos en el hemisferio norte, parte superior, donde hay más masas de tierra, personas e incendios que en el hemisferio sur, parte inferior.

En este gráfico se puede observar cómo se distribuye el monóxido de carbono y cómo el pico estacional en el hemisferio norte se hace cada vez más pequeño hacia el final del registro, una señal de cielos más limpios y niveles decrecientes del contaminante, aunque también se han registrado algunos años atípicos.

Por ejemplo, en 2002 y 2003, la actividad extrema de incendios en el oeste y sureste de Rusia aumentó drásticamente los niveles de monóxido de carbono en el hemisferio norte. Asimismo, una sequía de 2015 produjo una temporada de incendios sin precedentes en Indonesia.

Tendencia del monóxido de carbono

Este mapa muestra las tendencias residuales del monóxido de carbono, así como los lugares donde las concentraciones de este gas disminuyen más rápido (naranja) o más lentamente (azul) que el promedio mundial desde 2002.

"El este de China ha visto cómo las concentraciones de monóxido de carbono caen más rápido que en cualquier otro lugar del mundo, una disminución alrededor del 1 % por año”, detalla la investigadora Helen Worden. "Eso se debe en gran parte al cambio de personas que queman carbón en sus hogares a usar gas natural o electricidad proveniente de plantas de energía que producen otros contaminantes, pero no mucho monóxido de carbono".

Por otro lado, en India el crecimiento económico y demográfico se produjo sin un cambio generalizado hacia tecnologías más limpias, lo que limitó el progreso en la contaminación por monóxido de carbono. En África Central, una combinación de urbanización y quemas generalizadas para cultivos y otras razones pueden haber limitado la tasa de disminución, explicó Worden.

En contraste con África Central, el sudeste asiático marítimo también ha experimentado disminuciones, probablemente debido a una tendencia hacia una menor quema de biomasa en los bosques. La quema de biomasa también disminuyó en América del Sur y probablemente contribuyó a la disminución del monóxido de carbono allí.

En el caso de Europa, el mapa muestra un leve color anaranjado, por lo que las emisiones de monóxido de carbono bajan, y lo mismo ocurre en el caso de España. Por último, desde la NASA informan de que es probable que los cambios en el océano sean el resultado de procesos que ocurren en la tierra antes de que el viento transportara el monóxido de carbono a los océanos.

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