Nuestro cerebro produce sus propios cannabinoides y los usa para relajarse

En total, la marihuana contiene 489 componentes diferentes, el más conocido de ellos, por sus efectos psicoactivos es el delta-9-tetrahidrocannabinol o THC, el principal psicoactivo de la marihuana. Pero nuestro cuerpo produce sustancias similares llamadas endocannabinoides. De hecho se conoce como sistema endocannabinoide (SEC) y está involucrado en diferentes procesos como el apetito, el procesamiento del dolor y el humor, entre otros.

Lo interesante es que los cannabinoides no solo lo produce el cerebro: los músculos, el tejido graso y las células inmunitarias, también producen pequeñas cantidades de endocannabinoides. Hay dos tipos principales de endocannabinoides: anandamida o AEA y 2-araquidonoil glicerol, conocido como 2-AG. Ambos pueden activar los receptores cannabinoides del cuerpo, que reciben y procesan señales químicas en las células.

Cuando estamos bajo estrés, nuestro cerebro puede liberar sus propias moléculas cannabinoides para calmarnos, activando los mismos receptores cerebrales que el THC derivado de las plantas de cannabis. Si bien esto se conocía, lo que se ignoraba eran los patrones de actividad cerebral y los circuitos neuronales regulados por estas moléculas.

La exposición al estrés aumenta el riesgo de desarrollo o empeoramiento de trastornos psiquiátricos, desde ansiedad generalizada y depresión mayor hasta trastorno de estrés postraumático (TEPT).

Un nuevo estudio realizado en ratones por científicos de la Universidad Northwestern Medicine, ha descubierto que un centro emocional clave del cerebro, la amígdala, libera los endocannabinoides bajo presión, y estas moléculas atenúan la alarma de estrés que llega desde el hipocampo, el área del cerebro vinculada al procesamiento de la memoria y las emociones. Estos resultados brindan más apoyo a la hipótesis de que estas moléculas cannabinoides endógenas son la respuesta natural del cuerpo para afrontar el estrés.

"Comprender cómo el cerebro se adapta al estrés a nivel molecular, celular y de circuito podría proporcionar información crítica sobre cómo el estrés se traduce en trastornos del estado de ánimo y puede revelar nuevos objetivos terapéuticos para el tratamiento de los trastornos relacionados con el estrés", explica el líder del estudio, Sachi Patel, en un comunicado.

Los resultados, según los autores, indican que las deficiencias en este sistema de señalización de cannabinoides endógenos en el cerebro podrían conducir a una mayor susceptibilidad a desarrollar trastornos psiquiátricos relacionados con el estrés, incluida la depresión y el trastorno de estrés postraumático, aunque esto aún no se ha determinado en humanos.

Para el estudio, el equipo de Patel utilizó un nuevo sensor de proteínas que puede detectar la presencia de estas moléculas cannabinoides en sinapsis cerebrales específicas en tiempo real para mostrar qué patrones específicos de alta frecuencia de la actividad de la amígdala pueden generar estas moléculas. El sensor también mostró que estas moléculas se liberaban como resultado de varios tipos diferentes de estrés en ratones.

Cuando los autores eliminaron el objetivo de estos cannabinoides, el receptor de cannabinoides resultó en una menor capacidad para afrontar el estrés y los déficits motivacionales en los ratones. Específicamente, cuando el receptor objetivo de estos cannabinoides endógenos se eliminó en las sinapsis del hipocampo y la amígdala, los ratones adoptaron respuestas más pasivas e inmóviles al estrés y tuvieron una menor preferencia por beber agua endulzada con sacarosa después de la exposición al estrés.

Este último hallazgo puede estar relacionado con la anhedonia, o la disminución del placer, que a menudo experimentan los pacientes con trastornos relacionados con el estrés, como la depresión y el trastorno de estrés postraumático.

La importancia de esta investigación reside en que uno de los principales sistemas de señalización que ha sido identificado como candidato para el desarrollo de fármacos para los trastornos psiquiátricos relacionados con el estrés es, precisamente, el sistema endocannabinoide.

"Determinar si niveles crecientes de cannabinoides endógenos pueden usarse como terapia potencial para los trastornos relacionados con el estrés es el siguiente paso lógico de este estudio – concluye Patel -. Hay ensayos clínicos en curso en esta área que podrían responder a esta pregunta en un futuro próximo".

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