AVANCE CIENTÍFICO
Nueva terapia con células para tratar los cánceres más difíciles
Se basa en la modificación de las células que nos defienden de los tumores.
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Las células T son un tipo de glóbulo blanco y forman parte del sistema inmunológico. Originalmente nacen en el timo (de ahí la T en su nombre) y se forman a partir de células madre. Su función es protegernos de las infecciones y, también, combatir el cáncer.
Se las conoce también como linfocitos T y timocitos. Nos protegen reconociendo partículas extrañas (antígenos) a través de sus receptores que actúan como una llave: si coincide con la cerradura que tienen en el archivo (la enfermedad), se introducen en ella y matan esa célula. Existen dos grupos principales de células T: las T-helper y las T citotóxicas. Las primeras "ayudan" a otras células del sistema inmunológico, mientras que las segundas matan células tumorales o infectadas con virus. El problema es que, en muchos tipos de tumores, las células cancerosas son formas muy jóvenes de células T. Pero esto también podría ser una clave... o una llave para entrar en el cáncer.
Basándose en esto, un equipo de científicos de la Universidad de Colorado ha desarrollado con éxito una iteración (una variedad) supercargada de la terapia con células CAR-T que puede mejorar la eficacia y la longevidad de las células, en particular contra las células cancerosas que son más difíciles de detectar y combatir para las terapias CAR-T anteriores.
"Este enfoque de próxima generación, llamado ALA-CART (células CAR-T activadoras de LAT complementarias), optimiza las células CAR-T para eliminar de forma más eficaz las células cancerosas, incluidas las que han podido esconderse de las células CAR-T tradicionales", explica Catherine Danis, lñider del estudio.
La terapia con células CAR-T se basa en extraer las células T de un paciente, modificarlas para que reconozcan las células cancerosas y luego reinfundirlas en el paciente donde se dirigen a las células cancerosas en todo el cuerpo. Pero algunas células cancerosas pueden evadir la detección de las células CAR-T, lo que lleva al fracaso del tratamiento y la recaída.
Utilizando células T humanas y células leucémicas en modelos de ratón especializados, el equipo de Danis desarrolló las nuevas células ALA-CART (un juego de palabras que involucra a las células T y las modificaciones a la carte) que mostraron resultados prometedores en la lucha contra las leucemias linfocíticas agudas que eran resistentes a las células CAR-T tradicionales. Los resultados se han publicado en Cancer Cell.
"ALA-CART mejora la capacidad de las células CAR-T para detectar y atacar las células cancerosas resistentes de manera más eficaz. Esto podría conducir a resultados más duraderos, incluso cuando otros tratamientos han fallado – añade Eric Kohler, coautor del estudio -. También muestra signos de que podría reducir los efectos secundarios que a menudo acompañan a las terapias tradicionales".
Las terapias con células CAR-T se han utilizado durante más de 20 años. Pero todo comenzó mucho antes. En los años 1960 se demostró que las células inmunitarias protegen a los ratones del cáncer. En esas fechas también se descubre el origen de las células T y se utilizan en trasplantes de médula ósea en el tratamiento del cáncer. Pero hubo que esperar hasta 2002 para que se desarrollaran las primeras células CAR-T.
"Cuando miras hacia atrás, es fácil ver cuán revolucionarias han sido las células CAR-T. Pero, para muchos pacientes, esta terapia no es suficiente. Y al dar un paso atrás, te das cuenta de que hemos estado manejando estas células CAR-T con el mismo diseño básico durante los últimos 15 años – afirma Kohler -. Cuando comenzamos este proyecto, queríamos entender por qué este diseño permitía que ciertas células leucémicas escaparan a la terapia. Una vez que entendimos eso, supimos cómo diseñar nuestras células ALA-CART. Lo sorprendente es que no solo solucionamos el problema del escape de las células leucémicas, sino que mejoramos múltiples aspectos de las células ALA-CART, y esperamos que esto se traduzca en mejores resultados para los pacientes en el futuro".
El siguiente paso del equipo de Danis es avanzar con ALA-CART hacia ensayos clínicos para evaluar su seguridad y eficacia en pacientes humanos, algo que comenzará en dos años. Mientras ese momento llega, ya se está probando el tratamiento en otros tipos de cánceres, incluida la leucemia mieloide aguda, el mieloma múltiple y los tumores sólidos.
"Esto marca un cambio importante en la inmunoterapia contra el cáncer, ofreciendo una innovación revolucionaria que eventualmente podría mejorar la supervivencia y la calidad de vida de los pacientes con algunos de los cánceres más difíciles de tratar", concluye Danis.
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