El deshielo del suelo en el Ártico está liberando mercurio tóxico y amenaza a millones de personas

El cambio climático está calentando el Ártico hasta cuatro veces más rápido que el promedio mundial. Una de las consecuencias es que el río Yukón de Alaska está erosionando el permafrost que se está descongelando y liberando sedimentos cargados de mercurio, algo que puede poner en peligro a millones de personas.

Tal y como explica el medio The Conversation, el permafrost es la capa bajo la superficie de la Tierra que permanece a una temperatura igual o inferior a 0 ºC durante al menos dos años consecutivos. Esta puede encontrarse en tierra firme o bajo el fondo del océano.

Esta capa debe su origen a las glaciaciones ocurridas durante el Pleistoceno. En ella quedaron atrapados restos de gases de efecto invernadero y metales tóxicos, entre los que se encuentra el mercurio. Ahora, todos esos materiales se estarían liberando y ríos como el Yukón los arrastran.

Según un estudio publicado en la revista Environmental Research Letters, este fenómeno podría poner en peligro a los habitantes del Círculo Polar Ártico, especialmente a los que residen en zonas donde se prevé que el permafrost desaparecerá totalmente para el año 2050.

La investigación

Parra llevar a cabo el estudio, los expertos midieron con satélites las concentraciones de mercurio en los sedimentos de las riberas del río Yukón. Los resultados fueron que coinciden con las estimaciones más altas de estudios anteriores, lo que indica que el mercurio está siendo liberado en grandes cantidades.

Josh West, coautor del estudio y profesor en la Universidad del Sur de California, advirtió: "Podría haber una bomba de mercurio gigante en el Ártico a punto de explotar". Además, la situación podría empeorar con el tiempo, afectando la cadena alimentaria y por lo tanto, llegar al cuerpo humano.

A pesar de ello, por el momento la cantidad de mercurio liberada no supone una amenaza para el agua potable. Sin embargo, si el permafrost sigue derritiéndose, el impacto ambiental y en la salud pública podría ser devastador