¿Por qué los acentos son tan contagiosos?

El artículo explora hasta qué punto los acentos de las personas pueden cambiar con el tiempo como resultado de las interacciones sociales. La capacidad de cambio de acento entre los adultos ha sido bien documentada por los investigadores lingüísticos, tanto a corto plazo (temporalmente, por ejemplo en el contexto de una sola conversación) como a largo plazo (evolucionando lentamente basándose en la exposición a otros acentos durante un largo período de años).

En este estudio, el período medio entre el corto y el largo plazo fue documentado utilizando el entorno experimental único de un programa tipo 'reality show'.

Los autores investigaron la dinámica del acento aprovechando un "experimento natural", concretamente el reality show Big Brother de Reino Unido, cuya estructura es especialmente adecuada para investigar cómo y por qué el acento de un individuo cambia a medio plazo. Los concursantes viven en una casa aislada durante tres meses, interactúan constantemente, sin acceso al mundo exterior; la casa es así un sistema lingüísticamente cerrado, donde es posible determinar tanto la dinámica del discurso de los concursantes del día a día como la razón de cualquier cambio observado.

Para abordar estas preguntas, los autores construyeron un conjunto de datos de 14.5 horas de habla de 12 concursantes de los segmentos de "sala del diario" del show, en la que los participantes se encuentran en una sala aislada hablando con el Gran Hermano. Los lingüistas transcribieron lo que los concursantes dijeron y anotaron cinco aspectos variables del acento de un hablante. La transcripción y la anotación se agregaron mediante herramientas automáticas basadas en el aprendizaje automático y la tecnología de reconocimiento de voz, lo que permitió a los autores construir conjuntos de datos mucho más amplios que los utilizados en la mayoría de los trabajos.

El análisis evidenció que el cambio de acento a medio plazo es omnipresente: se produjeron grandes fluctuaciones diarias en cada variable sonora, mientras que el cambio a más largo plazo de semanas a meses ocurría en una minoría de los casos. Sus resultados, junto con estudios previos, muestran que la dinámica del cambio de acento con el paso del tiempo dentro de los hablantes individuales -incluso en entornos de intenso contacto social como este caso- es muy compleja.

Así, a pesar de interacciones constantes durante tres meses en la casa de Gran Hermano, los concursantes no terminaban sonando más parecidos. En cambio, el grado de cambio de acento a lo largo del tiempo podría explicarse por las diferencias sistemáticas entre las personas y los sonidos en la forma en que están sujetos a cambiar con el tiempo.

El estudio ha sido publicado en la revista Language.