¿Qué mamífero tuvo piojos por primera vez?

Muchas personas han tenido, a lo largo de su vida, la visita en su cabeza de esos pequeños insectos que hacen que no paren de rascarse: los piojos. Ahora dos científicos de la Universidad de Illinois, Kevin Johnson y Jorge Doña, han elaborado un mapa de cómo estos bichos dieron el salto de las aves a los mamíferos.

Porque sí, los piojos al principio de los tiempos vivían en las aves. Sin embargo, hace 90 millones de años estos insectos saltaron a los mamíferos. Para averiguarlo, ambos científicos han analizado el genoma de los piojos que parasitan los mamíferos actuales para lograr llegar hasta un solo ancestro que vivió antes de la extinción de los dinosaurios.

El estudio, publicado en 'Nature: ecology and evolution', comparó los genomas y los árboles genealógicos de los piojos y sus huéspedes mamíferos. La investigación reveló que los dos árboles comparten muchas ramas y ramitas paralelas. Esos puntos de ramificación, donde un grupo de mamíferos comenzó a divergir en nuevas formas, a menudo se reflejaron en los genomas de los piojos que parasitaron a esos mamíferos, explicaron los investigadores.

A qué mamífero saltaron primero los piojos

Los diminutos parásitos de la piel saltaron, hace 90 millones de años, de la piel de un ave a la de un mamífero. Según la investigación de la Universidad de Illinois, identifica esos mamíferos principalmente "de distribución africana", como los "elefantes, los damanes, las musarañas elefante" y otros, señala Johnson en unanota de prensa.

La investigación sugiere que los miembros de Afrotheria, mamíferos a los que pertenecen los animales citados, eran los anfitriones originales de los piojos. Johnson y Doña ampliaron el muestreo genómico de genomas de piojos de mamíferos para incluir más piojos asociados con Afrotheria y compararon la historia evolutiva de los mamíferos y sus piojos. Específicamente, incluyeron piojos de musarañas elefante y damanes.

Su análisis indicó que los piojos de los elefantes, damanes y musarañas elefante eran los más antiguos en el grupo de piojos masticadores y chupadores que se alimentaban de mamíferos. Además, "cada uno de los grupos principales dentro de este linaje recién identificado ocurría en al menos un miembro de Afrotheria". añaden los científicos.

Asimismo, en su estudio, Johnson y Doña revelaron que los piojos "luego colonizaron otros grupos importantes de mamíferos a través del proceso de cambio de huésped". Esto incluyó a los piojos masticadores, que mastican la piel y las secreciones, y a los piojos chupadores, que se encargan de perforar la piel para consumir la sangre del organismo en el que parasitan.

Cómo saltaron los piojos de aves a mamíferos

Johnson explica que "el cambio de huésped de aves a mamíferos fue muy raro". Ambos científicos encontraron evidencias de que esto ocurrió solo unas pocas veces, como en lémures de Madagascar, roedores sudamericanos y algunos marsupiales.

Sin embargo, Doña y Johnson achacan la expansión de los piojos a que, una vez que estos insectos aprendieron a alimentarse de los mamífersos, "pudieron saltar más fácilmente" de una especie a otra. Además, el estudio también admite que los piojos ya habitaban animales cuando existían los dinosaurios: "Después de que los dinosaurios se extinguieran hace aproximadamente 65 millones de años y las aves y los mamíferos realmente se diversificaron, los piojos también comenzaron a saltar a nuevos huéspedes y diversificarse".

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