¿Qué son los Ríos Voladores? El fenómeno que explica las fuertes lluvias en Brasil

La tragedia meteorológica que ha dejado 136 muertos y más de un centenar de desaparecidos en la ciudad brasileña de Petrópolis el pasado 17 de febrero, fue causada por fuertes lluvias que provocaron grandes inundaciones y deslizamientos de tierra. Estas lluvias reciben el nombre de 'Ríos voladores' o ríos atmosféricos, y son flujos aéreos masivos de agua en forma de vapor, es decir, nubes cargadas con grandes cantidades de agua, a veces incluso llevan más que los ríos terrestres de ahí su nombre. Este desastre natural reciente ha sido el mayor en los últimos 90 años. Según Defensa Civil de Brasil, llovió más en una tarde que en el promedio histórico de todo el mes de febrero.

Estos fenómenos fueron bautizados con este nombre por el piloto y explorador suizo Gerard Moss, cuando lanzó un proyecto en 2007 junto a un equipo de científicos con el objetivo de estudiar la fuente atmosférica de agua en Brasil.

Cómo se forman los 'Ríos Voladores'

Los ríos voladores proceden del océano Atlántico tropical, un océano caliente cuya evaporación es muy intensa, y son avivados por la humedad que procede de la Amazonia. Esto forma nubes con grandes cantidades de agua. Además, estas nubes se desplazan a mucha velocidad mientras pasan por el Amazonas hasta que se encuentran de golpe con los Andes, que las frena, causando lluvias torrenciales, sobre todo en el sur de Brasil y algunos países de Latinoamérica.

Los vientos alisios (que son vientos de las regiones intertropicales, que soplan de manera regular de este a oeste desde las altas presiones subtropicales hacia las bajas presiones ecuatoriales), transportan toda la humedad en los niveles bajos de la atmósfera. Por eso, cuando un río volador se encuentra con los Andes, adquiere una velocidad mayor en su núcleo que transporta mayor cantidad de humedad más rápido.

Cuando ese vapor llega a la costa es obligado a ganar altura por la cordillera. Cuando asciende por la ladera, el vapor de agua se enfría y se convierte en precipitaciones de lluvia o nieve, haciéndolos capaces de transportar más agua que los ríos convencionales terrestres.

Estos 'ríos voladores' se encargan de abastecer embalses e hidroeléctricas además de sustentar diversos ecosistemas y son esenciales para la producción agrícola. Sin embargo, pueden tornarse muy peligrosos cuando llevan demasiada agua.

Impacto de los ríos voladores

Para medir la fuerza de los ríos voladores, un equipo de investigadores dirigido por el Instituto Scripps de Oceanografía de la Universidad de California en San Diego, creó una escala que medía el impacto de los ríos atmosféricos.

Esta escala, descrita en un boletín de la American Meteorological Society, asigna hasta cinco categorías a estos fenómenos utilizando como criterio la cantidad de vapor de agua que transportan y su duración en una ubicación determinada. De esta forma, si estos temporales duran más de 48 horas, causan mayores impactos.

La intención de dicha escala era determinar cuándo estos ríos pueden resultar beneficiosos o peligrosos. La escala clasifica cinco categorías, empezando por la categoría número uno, 'débil', y siguiendo en función de su impacto, 'moderada', 'fuerte', 'extrema' y 'excepcional'. En el caso de las lluvias de Brasil, fueron ríos atmosféricos excepcionales.

Además, podría ser una herramienta clave para evaluar el potencial de inundación antes de que ocurran estas tormentas.

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