Qué es un volcán submarino y por qué puede ocasionar tsunamis

El pasado 15 de enero se produjo la erupción del volcán submarinoHunga Tonga-Hunga Ha'apai situado en el Pacífico Sur. Su activación provocó olas gigantescas que derivaron en un tsunami ocasionando, según el gobierno de Tonga, un "desastre sin precedentes", que incluso ha hecho desaparecer la isla.

El impacto de la erupción viajó miles de kilómetros hasta el otro lado del océano Pacífico llegando incluso a nuestro país, donde se ha evidenciado con una elevación del mar muy notable en Baleares. Este aumento es de unos 50 centímetros en zonas como el puerto de la Ciudadela.

En España, el archipiélago canario también experimentó en octubre de 2011 una erupción volcánica submarina en la Isla del Hierro con el volcán Tagoro. La lava procedente del fondo marino y los numerosos temblores no llegaron a su fin hasta pasados 148 días. Pero, ¿Qué son los volcanes submarinos?

Lo que sabemos de los volcanes submarinos

Como su propio nombre indica, los volcanes submarinos están ubicados en su totalidad o en gran parte por debajo del nivel del mar. Por lo general, su estructura no llega a alcanzar la superficie. Se estima que hay miles de ellos activos en todo el mundo a los que corresponde la expulsión del 75% del magma anual, pero pasan inadvertidos. Además, las erupciones volcánicas submarinas contribuyen a la creación de nuevas cortezas terrestres.

Son más comunes donde las placas tectónicas se acercan o se separan, es decir, donde existe un alto movimiento tectónico de placas dorsales oceánicas. Las dorsales oceánicas básicamente son cordilleras o elevaciones submarinas de origen volcánico que se sitúan en la parte media de los océanos de la Tierra. Son, en otras palabras, el conducto volcánico por donde sale el magma.

En estas zonas de alta actividad sísmica se pueden producir fisuras en el suelo oceánico. Es entonces cuando el magma asciende y se va acumulando entre las grietas de las rocas del volcán. Cuando ya no hay más espacio, se produce la explosión.

Hasta el momento, estos fenómenos se han encontrado en Hawai, Islandia, Japón y España.

Profundidad de los volcanes submarinos

A pesar de los miles de volcanes submarinos existentes, los considerados como los más increíbles del mundo se encuentran a una profundidad de 2.600 metros. Sin embargo, en el año 2010 una expedición de científicos del Centro Nacional de Oceanografía en Southampton (Reino Unido), descubrió chimeneas volcánicas submarinas en la depresión del Cayman (Caribe) a unos 5.000 metros de profundidad, conocidas como ‘fumarolas negras’, que lo convirtió en el más profundo del mundo.

El volcán de Tonga, que recientemente ha erupcionado, sobresale 100 metros sobre el nivel del mar, pero su longitud se extiende por debajo hasta llegar a los 1.800 metros y 20 kilómetros de ancho.

Por qué se pueden producir tsunamis

Los tsunamis cuyo origen procede de una erupción volcánica submarina, pueden deberse a dos principales razones. Por un lado, la erupción en sí misma por el contacto directo y brusco del magma (con más de 1.000 grados de temperatura) y el agua del mar, dando lugar a una fuerte explosión. Por otro lado, el colapso de la caldera del volcán (que es similar a un cráter de unos 5 kilómetros de diámetro), provoca un derrumbe submarino que, al mismo tiempo, empuja el agua y se va haciendo cada vez más profundo.

Los vulcanólogos llaman a esto "interacción combustible-refrigerante" llegando a generar explosiones con velocidades supersónicas muy similares a las explosiones químicas.

Con todo lo ocurrido los últimos días, los expertos sostienen que aunque pueda haber más actividad volcánica, no habrá otra erupción de estas dimensiones.

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