Un resplandor verde ilumina el cielo nocturno en Marte y puede observarse desde la Tierra

La misión ExoMars Trace Gas Orbiter (TGO) de la Agencia Espacial Europea (ESA) ha descubierto que en el cielo nocturno de Marte se refleja un increíble resplandor de color verde. Este fenómeno, hasta ahora inobservado en luz visible, agrega un elemento intrigante a nuestra comprensión de la atmósfera marciana y sus procesos dinámicos.

Con cielos despejados, el brillo podría ser lo suficientemente brillante como para que los humanos lo vean y para que los futuros astronautas en Marte puedan desplazarse en las noches oscuras. El resplandor nocturno también se observa en la Tierra, aunque no debe confundirse con las auroras. En Marte era algo esperado, pero nunca observado en luz visible hasta ahora.

Se suponía que algo así podía pasar en el planeta rojo, pero nunca había sido observado directamente hasta ahora. El cielo verde de Marte ocurre cuando dos átomos de oxígeno se combinan para formar una molécula de oxígeno, a unos 50 kilómetros sobre la superficie.

Estos átomos de oxígeno se forman en el lado diurno de Marte, cuando la luz del sol divide moléculas de dióxido de carbono. Luego, viajan hacia el lado del planeta donde es de noche. Dejan de ser agitadas por el Sol, se reagrupan y listo: un mágico resplandor verde en las altitudes más bajas.

"Estas observaciones son inesperadas e interesantes para futuros viajes al planeta rojo", afirma Jean-Claude Gérard, autor principal del nuevo estudio, publicado esta semana en Nature Astronomy.

El resplandor nocturno sirve como indicador de los procesos atmosféricos. Puede proporcionar una gran cantidad de información sobre la composición y dinámica de una región de la atmósfera difícil de medir, así como la densidad del oxígeno. También puede revelar cómo la energía es depositada tanto por la luz del Sol como por el viento solar, la corriente de partículas cargadas que emana de nuestra estrella.

Comprender las propiedades de la atmósfera de Marte no sólo es interesante desde el punto de vista científico sino que también es clave, tal y como aseguraba Jean-Claude Gérard, para las misiones a la superficie del planeta rojo. La densidad atmosférica, por ejemplo, afecta directamente la resistencia que experimentan los satélites en órbita y los paracaídas utilizados para llevar las sondas a la superficie marciana.

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