¿El secreto del mejor café? Las abejas y la aves

Después del petróleo, el café es el segundo producto que más dinero mueve en las bolsas del planeta con un valor estimado de más de 70 mil millones de euros al año. Cada día se consumen unas dos mil millones de tazas de café en el planeta, más de un millón cada minuto. Tan importante es que, cerca de un 10% de la población global (entre 600 y 800 millones de personas) viven del café.

Por eso es tan importante la investigación en este sector. Ahora un nuevo estudio, publicado en Proceedings of the National Academy of Sciences, ha descubierto que los granos de café son más grandes y abundantes cuando las aves y las abejas se unen para proteger y polinizar las plantas de café. Sin estos ayudantes alados, algunos que viajan miles de kilómetros, los agricultores verían una caída del 25 % en el rendimiento de los cultivos, una pérdida de aproximadamente mil euros por hectárea de café.

Este es el primer estudio que ha demostrado, usando experimentos del mundo real en 30 fincas cafetaleras, que las contribuciones de la naturaleza, en este caso, la polinización de las abejas y el control de plagas de las aves, son mayores si se combinan que si solo se suman.

"Hasta ahora, los investigadores generalmente calculaban los beneficios de la naturaleza por separado y luego simplemente los sumaban – explica en un comunicado, la autora principal Alejandra Martínez-Salinas, del Centro Agronómico Tropical de Investigación y Enseñanza (CATIE) –. Pero la naturaleza es un sistema que plagado de importantes sinergias y compensaciones. Nosotros demostramos la importancia ecológica y económica de estas interacciones, en uno de los primeros experimentos a escalas realistas en granjas reales".

Para el experimento, investigadores de América Latina y EE. UU. manipularon plantas de café en 30 fincas, excluyendo pájaros y abejas, con una combinación de grandes redes. Con estos elementos, probaron cuatro escenarios clave: actividad de aves sola (control de plagas), actividad de abejas sola (polinización), ninguna actividad de aves y abejas y, finalmente, un entorno natural, donde las abejas y las aves eran libres de polinizar y comer insectos como la broca del café (Hypothenemus hampei), una de las plagas más dañinas que afectan la producción de café en todo el mundo.

"Estos resultados sugieren que las evaluaciones anteriores, en realidad pueden subestimar los beneficios que la biodiversidad brinda a la agricultura y el bienestar humano – explica en el mismo comunicado Taylor Ricketts, de la Universidad de Vermont –. Estas interacciones positivas significan que los servicios de los ecosistemas son más valiosos juntos que por separado".

Los efectos positivos combinados de las aves y las abejas, el peso y la uniformidad de la fruta, factores clave en la calidad y el precio, fueron mayores que sus efectos individuales, según muestra el estudio. Sin estos animales, el rendimiento de cada explotación cafetera se reduciría un 25%, poniendo en serios problemas el trabajo de más de 600 millones de personas en los 70 países en los que se cultiva café.

"Una razón importante por la que medimos estas contribuciones es para ayudar a proteger y conservar las muchas especies de las que dependemos, y que a veces damos por sentadas – concluye Natalia Aristizábal, coautora del estudio –. Las aves, las abejas y millones de otras especies sustentan nuestras vidas y medios de subsistencia, pero enfrentan amenazas como la destrucción del hábitat y el cambio climático".

Uno de los aspectos más sorprendentes del estudio fue que muchas aves que colaboran en el control de plagas de las plantas de café en Costa Rica habían migrado miles de kilómetros desde Canadá y los EE. UU., lo que demuestra que también influyen en la producción de otros países, como Nicaragua, Guatemala o El Salvador, todos entre los 20 mayores productores de café del planeta.

El siguiente paso del equipo liderado por Alejandra Martínez-Salas es analizar cómo el entorno geográfico y los que cambios provocados por el calentamiento, afectan la capacidad de las aves y las abejas para brindar beneficios a la producción de café.

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