Viruela del mono: Un estudio de febrero de 2022 ya alertaba sobre una posible "amenaza potencial"

Desde hace más o menos un mes, los casos de viruela del mono detectados no han parado de crecer. Incluso se ha informado de una mujer infectada. Sin embargo, un estudiopublicado en febrero en 'PLOS Neglected Tropical Diseases' ya advertía de que un brote así de esta enfermedad podía suceder.

La investigación fue publicada el pasado 11 de febrero y realizada por un grupo de científicos de Países Bajos, Alemania, Suiza y Estados Unidos. En ella describieron, además, varias causas de por qué los diagnósticos de estos casos pueden haber aumentado en las últimas semanas.

Revisión de casos y de estudios

Para llevar a cabo su investigación, el equipo internacional de científicos revisaron 48 artículos sobre cómo ha evolucionado la epidemiología de la viruela del mono y, en especial, cómo han variado el número de casos confirmados, probables o posibles. Por otro lado, fijaron parte de su estudio en conocer más detalles sobre la edad de los contagiados, la distribución geográfica y la mortalidad.

Los investigadores observaron que los casos en humanos de la viruela del mono habían aumentado desde la década de 1970, sobre todo en la República Democrática del Congo, donde esta enfermedad es endémica. En cuanto a la mortalidad, esta se situaba en el 8,7 %, aunque en África central era de un 10,6 % y en África Occidental de un 3,6 %.

Por otra parte, la media de edad de las personas contagiadas ha aumentado desde los cuatro años en la década de 1970 hasta los 21 entre 2010 y 2019; es decir, de niños pequeños a adultos jóvenes. Asimismo, el estudio relaciona a partir de 2003 la propagación de la enfermedad fuera de África con la importación y los viajes.

Creciente propagación de la viruela del mono

Ya en febrero de este año, cuando se publicó el estudio, los científicos alertaban de una "creciente preocupación por la propagación geográfica y el resurgimiento de la viruela del simio". La investigación hacía referencia a países africanos en los que, tras tres o cuatro décadas, los casos de esta enfermedad habían resurgido, como Nigeria, Liberia, Sierra Leona y la República Centroafricana.

Asimismo, la revisión indican que, desde 2003, también se han producido casos de la viruela del mono fuera de África. Por ejemplo, se habla de unos roedores infectados en Ghana que fueron importados a Estados Unidos. Además, adultos que viajaron desde Nigeria a Israel, Reino Unidos y Estados Unidos también fueron diagnosticados con la enfermedad desde 2018 hasta 2021.

Causas de la expansión de la viruela del mono

Los científicos sospechan que muchos casos de viruela del mono en humanos fueron el resultado de contagios de animales a personas. Respecto a las causas de estas infecciones, los científicos barajan la deforestación como un factor para la expansión de esta enfermedad o, al menos, un potenciador.

Por otro lado, este aumento reciente de los casos de viruela del mono puede deberse también a distintas formas de contabilizarlos y a mejores sistemas de vigilancia, ya que durante la década de 2010 a 2020 se registraron casi 20.000 casos, casi el doble que en la anterior década.

Sin embargo, la razón que más prevalece entre la comunidad científica es la inmunidad menguante de la población, ya que la vacuna de la viruela ya se dejó de administrar al considerarse erradicada en 1980. Esta hipótesis se comprueba al visualizar el aumento de casos y el resurgimiento de brotes de viruela del mono en algunos países después de una ausencia de 30 o 40 años.

"Relevancia mundial de la enfermedad"

"Además, la aparición de casos fuera de África destaca el riesgo de propagación geográfica y la relevancia mundial de la enfermedad", citan en el estudio. "No se debe subestimar la importancia para la salud pública de la enfermedad de la viruela del simio", advertían los autores en febrero.

Ante el aumento de casos, los investigadores ya aconsejaban en febrero "una mayor vigilancia y detección de casos de viruela del mono" para comprender la epidemiología cambiante de esta "enfermedad resurgente".

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