Los ancestros de neandertales y denisovanos tuvieron sexo con homininos superarcaicos

Durante el Pleistoceno medio, hace unos 600.000 años, los homininos de gran cerebro aparecieron por primera vez en Europa y Asia, pero su historia evolutiva y las interacciones entre unas especies y otras siguen han seguido sin ser del todo claras.

Un nuevo estudio ha permitido aportar información sobre los cruces entre especies y pone fin a una discrepancia que existía sobre el momento en que neandertales y denisovanos se separaron. Según los fósiles excavados en la Sima de los Huesos, en Atapuerca, y un modelo desarrollado por los investigadores en 2017, la separación se produjo hace unos 381.000 años.

Los resultados obtenidos con el nuevo modelo, publicado en Science Advances, muestran que ambas especies humanas se separaron hace unos 600.000 años. Antes, sus ancestros, a los que han denominado ‘neandersovanos’, se cruzaron con una gran población de homininos superarcaicos, hace unos 700.000 años.

“Nuestro nuevo hallazgo implica que dos poblaciones humanas se entrecruzaron después de una separación de más de un millón de años. Más tarde, cuando los superarcaicos se cruzaron con los denisovanos, el tiempo de separación fue aún mayor. Estos son datos básicos para los estudios de especiación”, apunta a SINC Alan Rogers, antropólogo de la Universidad de Utah (EE UU).

Para resolver este rompecabezas, el equipo configuró ocho modelos con diferentes combinaciones genéticas que pudieron haber resultado de la reproducción temprana de homininos. Para desarrollarlos, incluyeron datos de neandertales de las montañas de Altai en Siberia y de la Cueva de Vindija en Croacia, así como de europeos modernos.

Entre 20.000 y 50.000 superarcaicos

El trabajo estimó el tamaño efectivo de la población de superarcaicos –aquellos individuos que dejan descendientes– y hallaron que era sorprendentemente grande, entre 20.000 y 50.000 individuos. “Esto puede significar que había muchos individuos o que había varias poblaciones que estaban al menos parcialmente aisladas unas de otras”, añade.

Sin embargo, poco más se sabe sobre estos humanos. Según el antropólogo, “esta población superarcaica podría haber sido Homo antecesor, Homo erectus, o algún taxón aún no nombrado. No lo sabemos”.

Además, este estudio aporta pruebas de que los humanos se expandieron desde África hacia Eurasia solo tres veces: hace 1,9 millones, 700.000 y 500.000 años.

Referencia bibliográfica:

A.R. Rogers; N.S. Harris; A.A. Achenbach. “Neanderthal-Denisovan ancestors interbred with a distantly related hominin”. Science Advances (20 de febrero de 2020). https://advances.sciencemag.org/content/6/8/eaay5483