El océano subterráneo de Encélado esconde aguas termales

Bajo la corteza helada de Encélado, uno de los satélites de Saturno, se oculta un océano con fuentes termales que calientan sus aguas, según sugieren los datos recogidos por la sonda Cassini. La información ha llegado desde el anillo E del planeta gigante, donde se acumulan partículas de silicio creadas a altas temperaturas en las profundidades marinas y emitidas al espacio desde los supergéiseres de la gélida luna.

La presencia de un océano subterráneo, de unos 10 kilómetros de espesor, en el satélite Encélado de Saturno ya se había plantado. Así lo señalan los granos de hielo con sal de sodio que emanan por las grietas de esta luna de Saturno, y que se supone proceden de los reservorios de agua líquida en contacto con roca que hay debajo.

Ahora un equipo internacional de científicos afirma que, además, las aguas de este océano son calientes. Bullen bajo la gélida corteza de hielo que, con un grosor de entre 30 y 40 kilómetros, cubre toda la superficie de este satélite blanco con aspecto de bola de billar resquebrajada.

El hallazgo lo publica esta semana la revista Nature y se basa en el análisis de compuestos químicos detectados por la sonda Cassini en el anillo E, el más grande de Saturno. En concreto, son nanopartículas de silicio asociadas a la actividad hidrotermal.

Tras realizar diversos experimentos y modelos, los autores concluyen que las características de estas diminutas partículas indican que se han generado en reacciones a altas temperaturas en el fondo marino, y plantean que han ascendido desde el fondo del océano situado a una profundidad mínima de 40 kilómetros.

“La composición y rango de tamaño de estas partículas (de 2 a 8 nanómetros de radio) indican que se han producido a más de 90 ºC en reacciones hidrotermales asociadas a la actividad geotermal global del satélite, que rápidamente transporta los productos resultantes desde el fondo del océano hasta las plumas o penachos de Encélado”, explica el autor principal, Hsiang-Wen Hsu de la Universidad de Colorado (EE UU) y el resto de los autores en su artículo. Estos supergéiseres por donde emana material interno se localizan en la zona sur de la luna.

“La detección de partículas ricas en silicio procedentes de Encélado sugiere que en su interior se están produciendo actualmente interacciones entre el agua y la roca”, añade también en Nature el investigador Gabriel Tobie, de la Universidad de Nantes (Francia), quien destaca: “Se trata de la primera evidencia de actividad hidrotermal activa fuera de la Tierra”.

Como el resto del equipo, en el que se incluye un investigador del European Space Astronomy Centre (ESAC) que la Agencia Espacial Europea tiene en Madrid, Tobie confía en que los próximos estudios y misiones a Encélado confirmen y revelen los secretos que esconde su misterioso océano subterráneo.

Referencia bibliográfica:

Hsiang-Wen Hsu et al. “Ongoing hydrothermal activities within Enceladus”. Nature, 12 de marzo de 2015.