¿Por qué se producen las preciosas auroras boreales?

Uno de los sueños viajeros de muchas personas es poder ver una aurora boreal. Se trata de un fenómeno natural es forma de luminiscencia que puede verse en el cielo nocturno y despejado, normalmente, de los países nórdicos. Si bien es cierto que puede dejarse ver en algún que otro punto del mapa, es prácticamente imposible y suelen aparecer en las zonas polares.

Canadá, Islandia, Noruega o Finlandia son ideales para poder ver cómo el cielo oscuro se ilumina con tonos normalmente verdes, aunque en ocasiones son azules o rojizos. Es precioso poder observar cómo estas luces se mueven por el cielo, dando lugar a todo un espectáculo visual imposible de describir con palabras.

No obstante, poco sabemos sobre ellas. Por ejemplo, ¿sabrías decir cómo se forman? Posiblemente la respuesta sea que no, pero a eso vamos a ponerle solución rápidamente.

Las auroras boreales se producen cuando las partículas solares cargadas eléctricamente (también llamadas electrones) y generadas por el viento solar impactan con la magnetosfera del planeta Tierra. ¿Y qué es la magnetosfera de la Tierra? Pues la zona del espacio que está controlada por el campo magnético de nuestro planeta.

De este modo, las auroras boreales se dan cuando el viento solar o, lo que es lo mismo, una corriente emitida por el sol de manera continuada en todas direcciones y formada principalmente por protones, presiona la magnetosfera y dirige a los electrones en dirección a la atmósfera a altas velocidades.

Estas partículas de las que hablamos buscan oxígeno y nitrógeno y le transfieren su energía a estos gases. Pero ni el oxígeno ni el nitrógeno tienen capacidad para retener dicha energía, así que la expulsan en forma de fotones o destellos de luz. Así, cuando hay muchas partículas presionando la atmósfera y alcanzando a estos gases, estos emiten una luz tan fuerte que es visible a los ojos.

Como decíamos, esta luz no es siempre del mismo color, aunque sí es que habitual que sea de color verde. Este aparece cuando las partículas chocan contra el oxígeno a unos 95 km de altitud aproximadamente. En cambio, si lo hacen a 320 kilómetros de altitud o más, entonces la luz que emiten es de color rojo rubí.

¿Qué ocurre si los electrones impactan contra moléculas de nitrógeno? Pues que si lo hacen a alturas bajas se crean auroras boreales de color azul. Pero si lo hace en alturas superiores, entonces aparecen luces lilas en el cielo, que mezcladas entre ellas se dejan ver en tonos rosas y blancos.