Iglesia de La Balbanera: histsoria de la primera iglesia construida en Ecuador... y su leyenda

Ponemos rumbo hasta Ecuador, cerca de la Laguna de Colta. En ese mismo punto podemos encontrar el conocido como Santuario de la Santísima Virgen María Natividad de Balvanera. Popularmente, recibe el nombre de Iglesia de la Balbanera. Tiene como peculiaridad que es el templo católico más antiguo del país, ya que fue inaugurado por Sebastián de Benalcázar en agosto de 1534.

Debemos tener en cuenta que la Iglesia fue construida en honor a la Virgen que le da nombre. Se trata de una construcción bastante modesta, pero era algo típico en aquella época. Lo que sí podemos encontrar en muchos de sus elementos es la mezcla entre la cultura local y la española.

La Iglesia de la Balbanera, a través de su historia

Para conocer su origen, debemos remontarnos a la época de la conquista española. Existe un gran número de relatos sobre el motivo por el que se erigió este templo en honor a la Virgen de Valvanera. Uno de ellos asegura que, en el momento en el que los conquistadores llegaron a la zona, fueron atacados mientras acampaban.

En el instante más inesperado, una mochila llena de pólvora que dejaron cerca de la hoguera explotó, y los atacantes huyeron despavoridos. Los conquistadores creyeron que se trataba de un milagro de la Virgen, por lo que no tardaron en tomar la decisión de erigir este templo en su honor.

Según Marcos Tapia, párroco, la Corona Española emitió una serie de documentos entre los años 1525 y 1529. En ellos, se exigía a los conquistadores que construyesen un templo dedicado a esta Virgen, la de Valvanera. Sea como sea, todos coinciden en algo: se fundó el 15 de agosto de 1534 por orden de Sebastián de Benalcázar.

En febrero de 1797 tuvo lugar un terremoto que terminó destruyendo la antigua ciudad de Riobamba y, por consiguiente, el templo. Entre los años 1799 y 1809 se llevó a cabo un proceso de reconstrucción, bajo las órdenes del cura de Sicalpa, José Rivera. En 1977 se construyó la vía Panamericana, lo que provocó que se demoliese el cerramiento al lado del templo. No fue hasta 2010 cuando el INPC procedió a la reconstrucción de la fachada de la Iglesia, así como el tejado.

¿Cuál es la leyenda del Luterano de Riobamba que se vincula a esta Iglesia?

Debemos viajar al año 1571, cuando Sibelius Luther llegó al cantón Guamote escapando de la ley, puesto que había acabado con la vida de su hermano. Al ser doctor, se dedicó a curar a muchos de los vecinos, por lo que empezó a ser llamado “Padre Blanco”. Debido a su apellido, muchos creyeron que tenía vinculación con Martín Lutero, precursor del protestantismo.

Así pues, los sacerdotes locales le consideraban como un hereje. Hasta tal punto que prohibieron a todos que le prestasen algún tipo de ayuda o, incluso, alimento. La leyenda versa que Horacio Montalván, un sacerdote, se encontró al doctor y le abofeteó. Sibelius le juró que, en algún momento, le cortaría la mano.

A finales de junio de 1575, Sibelius fue a misa por el día de San Pedro, precedido por Horacio Montalván. El doctor no tardó en abalanzase sobre él, provocando que la sagrada hostia cayera al suelo. Un acto que todos tomaron como un sacrilegio, por lo que apuñalaron al doctor hasta la muerte. Según la leyenda, Sibelius Luther no derramó ni una sola gota de sangre hasta que fue sacado de la iglesia. Una iglesia que, según muchos autores, es la de la Balbanera.