Científicos españoles crean una nueva y precisa tecnología para detectar planetas como la Tierra

Un equipo científico liderado por el Instituto Max Planck de Optica Cuántica, con la participación del Instituto de Astrofísica de Canarias (IAC), ha creado un nuevo sistema de calibración con alto nivel de precisión de denominado 'peine de frecuencias láser' que puede ser clave para la detección de planetas como la Tierra.

La búsqueda de exoplanetas cada vez está más cerca del objetivo de encontrar un planeta como la Tierra orbitando una estrella como el Sol en su zona de habitabilidad, es decir, a la distancia necesaria, ni demasiado cerca ni demasiado lejos, para que en su superficie pueda existir agua líquida.

Un planeta en órbita produce un tirón gravitacional en su estrella que da como resultado un pequeño movimiento que los astrónomos pueden detectar a través de leves cambios en el espectro de la estrella. Está técnica se conoce como método de velocidad radial y permitió el descubrimiento del primer exoplaneta orbitando una estrella parecida al Sol, cuyos autores han sido galardonados recientemente con el premio Nobel de Física de 2019.

Para medir estas minúsculas variaciones en el espectro de las estrellas anfitrionas, los astrónomos necesitan de espectrógrafos de la más alta precisión. Así, el IAC ha participado en un nuevo trabajo, liderado por el Instituto Max Planck de Optica Cuántica y publicado en la revista 'Nature Astronomy', que avala una tecnología que puede ser clave para descubrir planetas como la Tierra.

En concreto, el equipo ha probado un sistema de calibración denominado 'peine de frecuencias láser', una técnica que recibió el premio Nobel de Física de 2005, demostrando una precisión a corto plazo sin precedentes.

"Hasta la fecha, se ha demostrado, en escalas de tiempo más largas, del orden de años, una precisión de aproximadamente 80 centímetros por segundo, usando otros medios de calibración, pero todavía insuficiente para el descubrimiento de un gemelo de la Tierra", comenta Jonay González Hernández, investigador Ramón y Cajal del IAC y coautor del artículo.

Según indica, en este estudio se ha demostrado una precisión a corto plazo, del orden de horas, de un centímetro por segundo, "lo que abre la posibilidad de encontrar planetas habitables como la Tierra orbitando estrellas como el Sol". "Pero aún debemos demostrar esta precisión a largo plazo", añade.

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