En el hallazgo, publicado en la revista "Current Biology", han participado los investigadores del IBE Jaume Bertranpetit, Marco de Manuel y su director Tomás Marqués-Bonet, y otros del CNAG-CRG de Barcelona, que han analizado los genomas de 37 orangutanes salvajes, en el estudio genético más exhaustivo de orangutanes hecho hasta ahora.
La nueva población de orangutanes ha sido bautizada como los Tapanuli (Pongo tapanuliensis), y son simios endémicos de los tres distritos de Tapanuli, al norte de Sumatra, donde unos 800 ejemplares viven en un área de 1.100 kilómetros cuadrados del ecosistema de Batang Toru.
Los orangutanes que viven en Batang Toru fueron redescubiertos en 1997, pero no fue hasta 2013 cuando los investigadores estudiaron las características de un cráneo de esta población que difería del resto de cráneos conocidos hasta entonces. Por ello, los biólogos sospechaban que la población de Batang Toru era potencialmente única, pero necesitaban más evidencias, por lo que estudiaron su genoma y el de 36 orangutanes salvajes más de diez poblaciones de Sumatra y Borneo.
Así iniciaron el estudio más exhaustivo del genoma de orangutanes hecho hasta ahora y que ha sido llevado a cabo en el Centro Nacional de Análisis Genómico-Centro de Regulación Genómica. "Tras diez años observando la genética poblacional de los grandes simios, es sorprendente encontrar nuevas poblaciones únicas y aisladas del resto", ha afirmado Marqués-Bonet.
"Al darnos cuenta de que los orangutanes de Batang Toru eran morfológicamente diferentes del resto de orangutanes, las piezas del rompecabezas comenzaron a encajar", ha señalado Michael Krützen, de la Universidad de Zúrich y responsable del estudio. Según Krützen, "la línea evolutiva más antigua en el género de los Pongo se encuentra, de hecho, en los orangutanes de Baranger Toru, que parece que son descendientes directos de la primera población de Sumatra en el archipiélago de Sunda".
El estudio demuestra que la población de Batang Toru se habría aislado de todas las demás poblaciones de Sumatra durante al menos 10.000 o 20.000 años. Como en el ecosistema de Batang Toru quedan un máximo de 800 orangutanes, según la nueva propuesta de clasificación taxonómica, son, por tanto, la población de grandes simios con más peligro de extinguirse.
Los conservacionistas alertan de que, en un territorio afectado por una elevada presión antropogénica y amenazado por la caza, la construcción hidroeléctrica, y la sustitución de los bosques por explotaciones mineras, es urgente estudiar acciones para garantizar la supervivencia de los orangutanes de Tapanuli.
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"Si no se emprenden medidas urgentes para reducir las amenazas actuales y futuras para lo que queda de bosque posiblemente acabaremos siendo testigos del descubrimiento y de la extinción de una gran especie de simios", han concluido los biólogos.
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