Observaciones de un cúmulo de galaxias distante con cuatro telescopios han revelado la mayor explosión vista en el Universo desde el Big Bang.
La explosión provino de un agujero negro supermasivo en el centro de una galaxia a 390 millones de años luz de distancia. Lanzó cinco veces más energía que el poseedor del récord anterior.
La profesora Melanie Johnston-Hollitt, del nodo de la Universidad de Curtin del Centro Internacional para la Investigación de Radioastronomía (ICRAR), señala que el evento fue extraordinariamente enérgico.
"Hemos visto arrebatos en los centros de las galaxias antes, pero este es realmente enorme. Y no sabemos por qué es tan grande. Pero sucedió muy lentamente, como una explosión en cámara lenta que tuvo lugar durante cientos de millones de años", explica en un comunicado.
La explosión ocurrió en el cúmulo de galaxias de Ofiuco. Era tan poderoso que perforaba una cavidad en el plasma del cúmulo: el gas supercaliente que rodeaba el agujero negro.
La profesora Johnston-Hollitt indica que la cavidad en el plasma del cúmulo había sido vista previamente con telescopios de rayos X. Pero los científicos inicialmente descartaron la idea de que podría haber sido causada por un estallido energético, porque habría sido demasiado grande.
"Hubo escepticismo debido al tamaño del estallido", dijo. "Pero en realidad es eso. El Universo es un lugar extraño". Los investigadores solo se dieron cuenta de lo que habían descubierto cuando observaron el cúmulo de galaxias de Ofiuco con radiotelescopios.
"Los datos de la radio se ajustan dentro de los rayos X como una mano en un guante", dice el coautor Maxim Markevitch, del Centro de Vuelo Espacial Goddard de la NASA. "Este es el factor decisivo que nos dice que aquí ocurrió una erupción de tamaño sin precedentes", agregó Maxim Markevitch.
El descubrimiento se realizó con cuatro telescopios; Observatorio de rayos X Chandra de la NASA, XMM-Newton de la ESA, Murchison Widefield Array (MWA) en Australia occidental y el radiotelescopio gigante de Metrewave (GMRT) en India.
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Johnston-Hollitt, directora del MWA y experta en cúmulos de galaxias, comparó el hallazgo con el descubrimiento de los primeros huesos de dinosaurio. "Se nos han dado las herramientas para cavar más profundo con radiotelescopios de baja frecuencia, por lo que ahora deberíamos poder encontrar más explosiones como esta", agrega.
