Astrofísicos en la Universidad de Durham predicen que la Gran Nube de Magallanes (LMC) impactará con la Vía Láctea dentro de 2.000 millones de años, evento que podría expulsar al Sistema Solar de la galaxia. La colisión podría ocurrir mucho antes del impacto previsto entre la Vía Láctea y otra galaxia vecina, Andrómeda, que los científicos dicen que llegará a nuestra galaxia en 8.000 millones de años.
La catastrófica unión con la Gran Nube de Magallanes podría despertar el agujero negro inactivo de nuestra galaxia, que comenzaría a devorar el gas circundante y aumentaría su tamaño hasta diez veces.
Mientras se alimenta, el agujero negro ahora activo arrojaría radiación de alta energía y aunque estos fuegos artificiales cósmicos no afectasen a la vida en la Tierra, los científicos dicen que existe una pequeña posibilidad de que la colisión inicial pueda enviar a nuestro Sistema Solar al espacio. Los hallazgos se han publicado en la revista 'Monthly Notices' de la Royal Astronomical Society.
Galaxias como nuestra Vía Láctea están rodeadas por un grupo de galaxias satélite más pequeñas que orbitan alrededor de ellas, de manera similar a como las abejas se mueven alrededor de una colmena. Por lo general, estas galaxias satélites tienen una vida tranquila y orbitan alrededor de sus anfitriones durante miles de millones de años. Sin embargo, de vez en cuando, se hunden en el centro, chocan y son devoradas por su galaxia anfitriona.
La Gran Nube de Magallanes es la galaxia satélite más brillante de la Vía Láctea y solo ingresó a nuestro vecindario hace aproximadamente 1.500 millones de años. Se encuentra a unos 163.000 años luz de la Vía Láctea.
Hasta hace poco, los astrónomos pensaban que orbitaría la Vía Láctea durante muchos miles de millones de años o, como se mueve tan rápido, escapar de la atracción gravitatoria de nuestra galaxia.
Sin embargo, las mediciones recientes indican que la Gran Nube de Magallanes tiene casi el doble de materia oscura de lo que se pensaba. Los investigadores dicen que, dado que tiene una masa mayor a la esperada, la Gran Nube de Magallanes está perdiendo energía rápidamente y está condenada a chocar con nuestra galaxia.
El equipo de investigación, dirigido por científicos del Instituto de Cosmología Computacional de la Universidad de Durham que trabaja con la Universidad de Helsinki, en Finlandia, utilizó la simulación del supercomputador de formación de galaxias EAGLE para predecir la colisión.
El autor principal, Marius Cautun, miembro postdoctoral en el Instituto de Cosmología Computacional de la Universidad de Durham, dijo en un comunicado: "Si bien dos mil millones de años es un tiempo extremadamente largo en comparación con una vida humana, es un tiempo muy corto en escalas de tiempo cósmicas".
"La destrucción de la Gran Nube de Magallanes, como es devorada por la Vía Láctea, causará estragos en nuestra galaxia, despertando el agujero negro que vive en su centro y convirtiendo a nuestra galaxia en un 'núcleo galáctico activo' o quásar".
"Este fenómeno generará poderosos chorros de radiación de alta energía que emanan del exterior del agujero negro. Si bien esto no afectará a nuestro Sistema Solar, existe una pequeña posibilidad de que no podamos escapar ilesos de la colisión entre las dos galaxias que podría arrojarnos uera de la Vía Láctea y hacia el espacio intergaláctico". La colisión entre la Gran Nube de Magallanes y la Vía Láctea podría ser espectacular, dicen los investigadores.
El coautor, el profesor Carlos Frenk, director del Instituto de Cosmología Computacional de la Universidad de Durham, dijo: "Por hermoso que sea, nuestro Universo está en constante evolución, a menudo a través de eventos violentos como la próxima colisión con la Gran Nube de Magallanes".
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"A menos que se produzcan desastres, como una perturbación importante para el Sistema Solar, nuestros descendientes, si es que los hay, se van a enfrentar a un despliegue espectacular de fuegos artificiales cósmicos a medida que el agujero negro supermasivo recién despertado en el centro de nuestra galaxia reaccione emitiendo chorros de radiación energética extremadamente brillante".
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