Durante casi un siglo, los astrónomos han sido desconcertados la curiosa variabilidad de estrellas jóvenes que residen en la constelación de Taurus-Auriga a unos 450 años luz de la Tierra. Una estrella en particular ha llamado la atención de los astrónomos. Cada pocas décadas, la luz de la estrella se ha desvanecido brevemente antes de volver a brillar.
En los últimos años, los astrónomos han observado que la estrella se oscurece con mayor frecuencia y durante períodos más largos, lo que plantea la pregunta: ¿qué está oscureciendo repetidamente a la estrella? La respuesta, según los astrónomos, podría arrojar luz sobre algunos de los procesos caóticos que tienen lugar al principio del desarrollo de una estrella.
Ahora, físicos del MIT y de otros lugares han observado la estrella, llamada RW Aur A, utilizando el Observatorio de Rayos X Chandra de la NASA. Han encontrado evidencia de lo que pudo haber causado su evento de oscurecimiento más reciente: una colisión de dos cuerpos planetarios infantiles, que produjo una nube densa de gas y polvo después de ella. A medida que estos restos planetarios caían en la estrella, generaban un velo grueso que oscurecía temporalmente la luz de la estrella.
"Las simulaciones por ordenador han predicho por mucho tiempo que los planetas pueden caer en una estrella joven, pero nunca antes lo hemos observado", dice Hans Moritz Guenther, investigador del Instituto Kavli para Astrofísica e Investigación Espacial del MIT, quien dirigió el estudio. "Si nuestra interpretación de los datos es correcta, esta sería la primera vez que observamos directamente a una joven estrella devorando un planeta o planetas".
Los anteriores eventos de oscurecimiento de la estrella pueden haber sido causados por aplastamientos similares, de dos cuerpos planetarios o grandes restos de colisiones pasadas que se encontraron de frente y volvieron a romperse.
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"Es una especulación, pero si tienes una colisión de dos piezas, es probable que luego puedan estar en órbitas inestables, lo que aumenta la probabilidad de que choquen otra vez", dice Guenther. Guenther es el autor principal de un documento que detalla los resultados del grupo, que aparece en el Astronomical Journal. Sus coautores del MIT incluyen David H uenemoderder y David Principe, junto con investigadores del Centro Harvard-Smithsonian de Astrofísica y colaboradores en Alemania y Bélgica.
